* Les récentes turbulences sur les marchés ont fait chuter le rand à un niveau presque record

* Les obligations sud-africaines ont enregistré 2,8 milliards de dollars d'entrées d'investisseurs étrangers entre décembre et mars

* Décision de S&P sur les notations attendue le 16 mai, perspectives positives

JOHANNESBURG, 17 avril - Les investisseurs se sont rués sur les marchés obligataires sud-africains, pariant que le pays pourra maintenir le cap des réformes malgré les divisions politiques, mais les menaces tarifaires et les perspectives d'un ralentissement de la croissance mondiale jettent une ombre sur l'avenir.

Le pays le plus industrialisé d'Afrique dépend du soutien des investisseurs étrangers pour gérer sa dette et maîtriser le coût de ses emprunts, alors qu'il est confronté à des défis structurels persistants, notamment l'instabilité de l'approvisionnement en électricité et des problèmes de gouvernance qui ont pesé sur ses actifs par le passé.

« Nous considérons les récentes évolutions de la politique commerciale américaine comme un risque important pour les perspectives de croissance et d'inflation », a déclaré Thierry Larose, gestionnaire de portefeuille chez Vontobel Asset Management, qui détient des obligations d'État nationales.

« Nous considérons la faiblesse du dollar américain comme le seul facteur favorable significatif pour les actifs locaux. »

L'intérêt des investisseurs pour les obligations nationales s'est bien maintenu jusqu'à présent. Les données du Trésor montrent que les avoirs non résidents en obligations libellées en monnaie locale ont augmenté de janvier à mars pour atteindre 25 %, leur plus haut niveau depuis octobre. Les données de l'Institut de finance internationale montrent que le pays a attiré 2,8 milliards de dollars d'entrées de capitaux fixes entre décembre et mars, alors que l'Asie a enregistré des sorties et que la situation était plus mitigée dans les pays émergents d'Europe et d'Amérique latine.

Les performances ont été plus mitigées. Les obligations en monnaie locale ont toutefois sous-performé, perdant 0,3 % depuis janvier, contre un gain de 2,9 % pour l'indice de référence JPMorgan GBI-EM.

Dans le même temps, les obligations libellées en devises fortes de l'Afrique du Sud ont surperformé leurs homologues d'Afrique subsaharienne cette année, perdant 1,5 % contre une baisse de 3,3 % pour l'indice africain élargi.

DOUBLE COUP DUR

Le parcours des investisseurs a été loin d'être sans heurts.

Les marchés sont d'abord passés de la morosité due à l'incertitude politique à l'optimisme après les élections de mai dernier, qui ont contraint l'African National Congress à former une coalition avec des partis rivaux largement considérés comme favorables aux entreprises.

Cependant, les tensions au sein de l'alliance ont éclaté au grand jour en février, lorsque l'ANC et l'Alliance démocratique se sont affrontées sur les questions fiscales et de politique étrangère, alimentant les doutes quant à la capacité de la coalition à tenir le coup.

Dans le même temps, le président américain Donald Trump a menacé d'imposer de nouveaux droits de douane à l'ensemble des pays du monde, ses décisions politiques étant largement considérées comme susceptibles de freiner la croissance. Pour l'Afrique du Sud, c'est une source d'inquiétude.

« L'Afrique du Sud a toujours été très intégrée économiquement au reste du monde et la participation étrangère est très importante, ce qui a contribué à un bêta relativement élevé par rapport au cycle économique mondial », a déclaré Andrew Matheny, directeur général de la recherche économique chez Goldman Sachs International.

Les dernières turbulences ont fait chuter le rand à un niveau presque record, avant qu'il ne se stabilise sur l'année.

Grant Webster, co-responsable des marchés émergents souverains et des devises chez Ninety One, qui est optimiste tant pour les obligations sud-africaines nationales qu'internationales, a déclaré que « la faiblesse structurelle de la croissance, le niveau élevé de la dette et l'intensification des tensions politiques internes, auxquels s'ajoute l'extrême incertitude économique et géopolitique mondiale », assombrissaient ses perspectives pour le pays.

JPMorgan a maintenu une position neutre sur la devise et les obligations locales, affirmant que ces dernières étaient revenues à leur juste valeur et que le risque d'une vente massive à court terme avait diminué, tout en soulignant que les risques de récession externe étaient le facteur le plus important à surveiller.

La politique intérieure pourrait encore venir perturber le processus. Un effondrement du gouvernement pourrait affecter la confiance des investisseurs et l'élaboration des politiques, en particulier si l'ANC devait alors s'appuyer sur des partis plus petits pour gouverner, a déclaré Fitch Ratings. Cependant, les nouveaux partenaires potentiels de la coalition, tels que ActionSA et Build One South Africa, soutiennent le cadre budgétaire. Les risques politiques sont déjà pris en compte dans ses projections, a déclaré Thomas Garreau, directeur chez Fitch.

LES DROITS DE DOUANE MENACENT

Les décideurs politiques sud-africains tentent de rassurer les marchés.

Les États-Unis ne représentent que 8 % des exportations, et une grande partie des expéditions concerne des métaux précieux et de base, déjà exemptés des droits de douane imposés par Trump. Le Trésor national a déclaré que l'impact direct des taxes aurait été limité.

« Même dans le cas d'une exclusion totale de l'AGOA, l'impact sur le PIB serait marginal, autour de 0,07 % », a déclaré le Trésor national à Reuters, en référence à l'African Growth and Opportunity Act, un programme commercial phare des États-Unis pour le continent.

« Cependant, certains secteurs tels que l'agriculture, la construction et le commerce de détail subiraient des préjudices disproportionnés. »

Dans le même temps, les réformes nationales se poursuivent.

Les recettes fiscales ont dépassé les estimations pour 2024/25, contribuant à réduire le déficit budgétaire principal, a déclaré le Trésor, ajoutant qu'il était en pourparlers avec les agences de notation et les investisseurs.

Dans le même temps, les investisseurs suivront de près la révision prévue le 16 mai par l'agence de notation S&P Global Ratings. S&P maintient actuellement une perspective positive, signalant un potentiel de révision à la hausse si les progrès budgétaires et les réformes se poursuivent, ce qui serait une première depuis deux décennies.

« Les récents développements politiques n'ont pas fondamentalement modifié nos perspectives pour l'Afrique du Sud », a déclaré Lucie Villa, vice-présidente senior chez Moody's Ratings.

Elle a toutefois averti qu'il existait « des risques de détérioration croissants en raison des répercussions directes et indirectes des droits de douane américains et des désaccords politiques au sein de la coalition sur la politique budgétaire et économique ». (Reportage de Colleen Goko et Kopano Gumbi à Johannesburg, édité par Karin Strohecker et Toby Chopra)