L'indice Nikkei a perdu 343,74 points à 17.891,00 points et le Topix, plus large, a cédé 32,30 points (-2,15%) à 1.470,83 points.

Les investisseurs sur les marchés japonais ont été gagnés par le climat d'incertitude et d'aversion au risque qui a fait baisser Wall Street mardi. Le Dow Jones a fini dans le rouge après une série de sept séances consécutives de hausse, dans un contexte d'inquiétude sur la croissance chinoise et de prudence à l'entame de la saison des résultats.

Les données publiées mercredi par Pékin, soulignant les pressions déflationnistes à l'oeuvre dans la deuxième économie mondiale, ont alimenté la tendance baissière à Tokyo.

Les valeurs de la sidérurgie, parmi les plus exposées au marché chinois, ont été particulièrement affectées. L'indice sectoriel du fer et de l'acier du Topix a chuté de 4,5%, tandis que les titres JFE Holdings et Kobe Steel affichent respectivement des reculs de 5,2% et 3,9%.

Les groupes pétroliers restent pénalisés par le contexte de déséquilibre persistant entre l'offre et de la demande mondiales de pétrole. L'action Inpex Corp a abandonné 2,7% et celle de Japan Petroleum Exploration a cédé 0,8%.

A l'inverse de la tendance, le studio de cinéma Toho a bondi de 3,9% après avoir revu en hausse sa prévision de bénéfice pour l'exercice en cours, qui se terminera en février 2016.

(Joshua Hunt; Myriam Rivet pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)