Une Réserve fédérale américaine prudente a tempéré les espoirs de baisse des taux d'intérêt, laissant les investisseurs sur le qui-vive alors qu'ils naviguent dans un contexte incertain mêlant tensions géopolitiques, risques d'inflation et menace de ralentissement de la croissance liée aux tarifs du président américain Donald Trump.

Mercredi, la Fed a maintenu son taux directeur inchangé, comme attendu. Si les responsables monétaires ont réaffirmé anticiper une certaine réduction du coût du crédit cette année, ils ont toutefois revu à la baisse le rythme envisagé des futures baisses, en raison du risque d'inflation accrue lié à l'incertitude entourant les projets tarifaires de l'administration Trump.

« Le calme affiché par la Fed devrait rassurer les investisseurs, mais il reflète aussi, en contrepartie, l'incroyable incertitude qui pèse sur l'ensemble des données économiques à venir », analyse Bob Savage, responsable de la stratégie marchés chez BNY.

Les investisseurs continuaient mercredi de tabler sur deux baisses de taux d'un quart de point chacune cette année, en ligne avec la médiane des prévisions des responsables de la Fed. Les opérateurs sur les marchés à terme des taux misaient majoritairement sur une première baisse entre septembre et octobre, suivie d'une seconde en décembre.

La nervosité reste palpable sur les marchés après que la Fed a relevé légèrement ses prévisions d'inflation pour cette année. Les responsables de la banque centrale anticipent désormais une inflation de 3 % en 2024, contre 2,7 % précédemment, selon le résumé des projections économiques de juin. Les perspectives de croissance pour 2025 ont été abaissées à 1,4 %, contre 1,7 % en mars.

À ces perspectives économiques plus modérées s'ajoute la crise qui s'aggrave au Moyen-Orient, faisant planer la menace d'une hausse des prix de l'énergie, ce qui a éclipsé un chiffre d'inflation sous-jacente plutôt rassurant pour le mois de mai.

« Peu d'éléments laissent penser que l'inflation va s'effondrer vers zéro ou devenir négative ; le risque est clairement orienté à la hausse, et la Fed en est bien consciente », estime Brad Long, directeur des investissements chez Fiducient Advisors.

Les rendements des bons du Trésor américain ont progressé après que le président de la Fed, Jerome Powell, a averti lors de sa conférence de presse mercredi que l'inflation sur les biens pourrait repartir à la hausse cet été, à mesure que les tarifs douaniers commenceront à impacter les consommateurs. L'indice S&P 500 a terminé la séance quasiment stable, rendant ses gains initiaux après les déclarations de Powell.

Les responsables monétaires prévoient toujours de réduire les taux d'un demi-point de pourcentage cette année, comme annoncé en mars et en décembre, mais ils ont légèrement ralenti la cadence pour les années suivantes, ne prévoyant qu'une baisse d'un quart de point en 2026 et en 2027, dans une lutte prolongée pour ramener l'inflation à leur objectif de 2 %.

Le nombre de responsables prévoyant aucune baisse de taux cette année a augmenté par rapport à mars, selon le célèbre « dot plot » figurant dans le résumé des projections.

Pour Robert Tipp, responsable de la stratégie d'investissement chez PGIM Fixed Income, la décision de la Fed est résolument restrictive.

« Cette Fed est focalisée sur l'inflation », juge-t-il.

« Elle est prête à tolérer une certaine faiblesse de la croissance. »

UN ÉTÉ CHAUD EN PERSPECTIVE

Donald Trump a plusieurs fois plaidé pour des taux d'intérêt plus bas, mais mercredi, Jerome Powell a mis en garde contre une nouvelle vague de pressions sur les prix, alors que les entreprises de toute la chaîne d'approvisionnement cherchent à absorber le choc des tarifs douaniers.

« Tous les prévisionnistes extérieurs et la Fed s'accordent à dire... que nous attendons une poussée significative de l'inflation dans les prochains mois, et nous devons en tenir compte », a-t-il souligné mercredi.

De son côté, Donald Trump a indiqué la semaine dernière qu'il serait prêt à repousser au-delà du 8 juillet la date limite fixée pour conclure les discussions commerciales avec plusieurs pays, avant l'entrée en vigueur de nouveaux tarifs américains plus élevés.

Pour Blake Gwinn, responsable de la stratégie sur les taux américains chez RBC Capital Markets, cette échéance de juillet reste déterminante pour les marchés.

« Si je réfléchis aux événements à risque, celui-ci reste particulièrement important à ce stade », estime-t-il.

Pour les investisseurs, les prochains chiffres de l'inflation seront cruciaux, affirme Michael Reynolds, vice-président de la stratégie d'investissement chez Glenmede. « Le tableau d'ensemble qu'ils dessineront... sera déterminant pour savoir si les investisseurs optent pour une prise de risque sur fond de baisses de taux attendues, ou si nous restons dans cette phase d'attentisme et d'incertitude. »

Si les perspectives d'inflation restent floues, les indicateurs économiques dessinent un ralentissement de la dynamique de l'économie américaine.

La croissance de l'emploi s'essouffle depuis plusieurs mois et le secteur immobilier montre de nouveaux signes de faiblesse. Les chiffres publiés mercredi révèlent que les mises en chantier ont chuté de près de 10 % en mai, atteignant leur plus bas niveau depuis le début de la pandémie en 2020.

Stephen Dover, responsable de la stratégie marchés et du Franklin Templeton Institute, estime que des opportunités existent désormais hors des États-Unis, en raison de l'incertitude politique et des craintes liées à l'inflation.

Sur le marché obligataire, il se montre plus optimiste sur la dette à court terme, les tarifs compliquant les prévisions sur l'évolution à long terme des obligations.

« Prédire ce qui va se passer avec les tarifs relève de la gageure », conclut-il.