L'enquête menée mardi par le Conference Board montre que les consommateurs sont moins enclins à acheter une maison et des articles coûteux tels que des véhicules automobiles et de gros appareils ménagers au cours des six prochains mois, ce qui confirme l'idée que les dépenses de consommation vont ralentir au troisième trimestre après deux trimestres consécutifs de forte croissance.

Néanmoins, davantage de consommateurs prévoient de partir en vacances, ce qui indique qu'une rotation des dépenses des biens vers les services est en cours, l'activité économique continuant à se normaliser après les bouleversements causés par la pandémie de coronavirus. L'augmentation des dépenses dans les services, qui représentent la majeure partie de l'activité économique, devrait maintenir un plancher sous les dépenses de consommation.

"Le rapport lance un avertissement : si la pandémie s'aggrave, et compte tenu de la réticence persistante de nombreuses personnes à se faire vacciner, c'est une possibilité réelle, nous pourrions voir les gens mettre des fonds de côté au cas où", a déclaré Joel Naroff, économiste en chef chez Naroff Economics à Holland, en Pennsylvanie. "Nous pourrions voir la croissance se modérer plus rapidement que prévu".

L'indice de confiance des consommateurs du Conference Board est tombé à 113,8 ce mois-ci, le plus bas depuis février, contre 125,1 en juillet. Les économistes interrogés par Reuters avaient prévu que l'indice tombe à 124,0. La date limite de l'enquête était le 25 août, avant le décès de 13 militaires en Afghanistan et le passage de l'ouragan Ida en Louisiane.

L'indice, qui met davantage l'accent sur le marché du travail, a bien résisté par rapport à d'autres enquêtes. L'enquête de l'Université du Michigan auprès des consommateurs a montré que le moral des consommateurs a chuté à son plus bas niveau depuis près de dix ans en août, en raison de la hausse des prix de produits tels que les denrées alimentaires et l'essence, ainsi que de la résurgence des cas de COVID-19, due à la variante Delta du coronavirus.

"Bien que la résurgence du COVID-19 et les préoccupations liées à l'inflation aient entamé la confiance, il est trop tôt pour conclure que cette baisse entraînera une réduction significative des dépenses des consommateurs dans les mois à venir", a déclaré Lynn Franco, directrice principale des indicateurs économiques au Conference Board à Washington.

Les prévisions d'inflation des consommateurs pour les 12 prochains mois sont passées de 6,6 % le mois dernier à 6,8 %. Certains signes indiquent toutefois que les pressions sur les prix ont atteint un sommet, les données de la semaine dernière montrant que la mesure de l'inflation privilégiée par la Réserve fédérale a enregistré en juillet sa plus faible progression en cinq mois.

Les principaux indices de Wall Street sont restés proches de leurs niveaux records. Le dollar est resté stable par rapport à un panier de devises. Les prix du Trésor américain ont baissé.

LE MARCHÉ DU TRAVAIL SE MAINTIENT

Le différentiel du marché du travail du Conference Board, dérivé des données sur l'opinion des personnes interrogées quant à l'abondance ou à la difficulté de trouver un emploi, est passé de 44,1 en juillet à 42,8 ce mois-ci, soit le niveau le plus élevé depuis juillet 2000.

Cette mesure est en étroite corrélation avec le taux de chômage dans le rapport sur l'emploi du ministère du Travail, qui est très surveillé.

"Il continue à envoyer un signal assez favorable sur les conditions du marché du travail", a déclaré Daniel Silver, économiste chez JPMorgan à New York.

Selon une enquête menée par Reuters auprès d'économistes, les emplois non agricoles ont probablement augmenté de 750 000 en août après avoir augmenté de 943 000 en juillet. Le taux de chômage devrait baisser à 5,2% contre 5,4% le mois dernier.

Bien que moins de ménages aient l'intention d'acheter des biens manufacturés de longue durée tels que des véhicules à moteur et des appareils ménagers comme des machines à laver et des séchoirs à linge ce mois-ci, ils sont plus nombreux à prévoir des voyages à l'intérieur du pays, et beaucoup ont l'intention de prendre l'avion pour se rendre à leur destination.

Les ménages ont accumulé au moins 2 500 milliards de dollars d'épargne excédentaire pendant la pandémie, ce qui constitue une base solide pour les dépenses de consommation. Les estimations de la croissance du produit intérieur brut pour le troisième trimestre se situent autour d'un taux annualisé de 5 %. L'économie a progressé à un rythme de 6,6 % au deuxième trimestre.

L'enquête du Conference Board a également montré que les consommateurs étaient moins enthousiastes à l'idée d'acheter un logement au cours des six prochains mois, en raison de la hausse des prix des logements, qui écarte du marché certains primo-accédants.

La demande de logements a grimpé en flèche au début de la pandémie, les Américains recherchant des logements plus spacieux pour les bureaux à domicile et l'enseignement à domicile, mais l'offre est restée très en retrait, ce qui a alimenté la croissance des prix des logements. La vaccination contre le COVID-19 a permis à certains employeurs de rappeler leurs employés dans leurs bureaux. Les écoles et les universités ont rouvert leurs portes pour l'apprentissage en personne.

Un rapport distinct publié mardi a montré que l'indice national des prix des logements S&P CoreLogic Case-Shiller a fait un bond record de 18,6 % en juin par rapport à l'année précédente, après avoir augmenté de 16,8 % en mai. Les économistes estiment toutefois que l'inflation des prix de l'immobilier a atteint un pic, les maisons devenant moins abordables, en particulier pour les primo-accédants.

"Certaines données préliminaires suggèrent que la frénésie des acheteurs vécue ce printemps s'atténue, même si de nombreux acheteurs restent sur le marché", a déclaré Selma Hepp, économiste en chef adjointe chez CoreLogic. "Néanmoins, la diminution de la concurrence et l'augmentation du nombre de maisons à vendre suggèrent que nous sommes peut-être en train de voir le pic de l'accélération des prix des maisons. À l'avenir, la croissance des prix des logements pourrait ralentir, mais rester dans les deux chiffres jusqu'à la fin de l'année."

Un troisième rapport de l'Agence fédérale du financement du logement (FHFA) a montré que son indice des prix des logements a connu une hausse record de 18,8 % au cours des 12 mois précédant juin. Les prix des logements ont bondi de 17,4 % au deuxième trimestre par rapport à la même période en 2020. La FHFA estime que les prix des logements ont atteint un sommet en juin.