Alors que Wall Street a poussé un soupir de soulagement en apprenant que le président élu Donald Trump avait choisi Paul Atkins, avocat respecté de Washington, pour diriger la Securities and Exchange Commission, ses détracteurs craignent que sa philosophie légère et sa position favorable aux cryptomonnaies ne nuisent aux investisseurs.

Après une série de nominations controversées au sein du gouvernement, considérées par les critiques comme manquant de qualifications, les cadres financiers s'étaient demandé si des loyalistes populistes de Trump ne se dirigeaient pas également vers les agences financières. Mais le choix de M. Atkins, ancien haut responsable de la SEC et vétéran apprécié des milieux financiers et républicains, a marqué une victoire pour l'expertise de l'establishment, ont déclaré des cadres de l'industrie.

Plusieurs personnes ayant travaillé avec M. Atkins l'ont également décrit comme étant très professionnel, attaché aux principes et amusant.

"Paul est un choix de qualité qui sera crédible des deux côtés de l'allée", a déclaré Stephen Crimmins, qui a travaillé en tant qu'avocat chargé de l'application des lois à la SEC pendant 14 ans, et qui a chevauché Atkins pendant une partie de cette période. "Il connaît parfaitement la réglementation des valeurs mobilières et possède les compétences humaines nécessaires pour faire avancer les choses.

M. Atkins, 66 ans, connaît bien la complexité des marchés et le fonctionnement interne de la SEC, qui compte 5 000 employés et supervise environ 40 000 sociétés, ainsi que le fonctionnement des sociétés de Wall Street et d'autres entreprises, ont déclaré ces personnes.

Après avoir quitté la SEC, M. Atkins a fondé en 2009 le cabinet de conseil Patomak Global Partners, situé à deux pas de la Maison Blanche. Le cabinet a représenté des banques, des entreprises de technologie financière et des sociétés de cryptographie dans leurs relations avec la SEC et d'autres régulateurs, selon son site web.

Libre-échangiste avoué, M. Atkins représentera un net changement par rapport à l'actuel président de la SEC, Gary Gensler, nommé par le président démocrate Joe Biden. M. Gensler a pris des mesures sévères à l'encontre de Wall Street et des sociétés de cryptographie, avec un style dur qui a contrarié les dirigeants de l'industrie et même certains démocrates du Congrès.

Les connaissances et l'expertise de M. Atkins en matière de SEC le placeront dans une position privilégiée pour démanteler certaines des règles de M. Gensler, en particulier les réglementations sur les ventes à découvert et les règles de divulgation sur le climat qui font déjà l'objet de poursuites judiciaires, ainsi que les restrictions en matière de comptabilité des crypto-monnaies.

Toutefois, il est peu probable que M. Atkins affaiblisse fondamentalement l'agence, une crainte alimentée par le rôle d'Elon Musk en tant que codirecteur d'un organisme de surveillance de l'efficacité du gouvernement nouvellement créé. Le PDG de Tesla et de SpaceX s'est heurté à l'agence et l'a attaquée à plusieurs reprises.

"Il (Atkins) a grandi avec la SEC et reconnaît les objectifs importants de l'agence", a déclaré Richard Hong, un associé du cabinet d'avocats Morrison Cohen qui a rejoint la SEC en tant qu'avocat alors qu'Atkins y était commissaire.

M. Atkins et ses représentants n'ont pas répondu immédiatement à un courriel de jeudi demandant un commentaire.

ZÉLATEUR DE LA DÉRÉGLEMENTATION

Mais tout le monde n'encourage pas Atkins. Les groupes progressistes pro-réglementation, ainsi que la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, n'ont pas tardé à exprimer leurs inquiétudes quant à ses liens avec l'industrie et à ses antécédents en matière d'application de la loi lorsqu'il travaillait à la SEC.

M. Atkins a déclaré à l'époque que les lourdes pénalités imposées aux entreprises punissaient indûment les actionnaires qui avaient déjà été lésés par les fautes commises à l'origine. S'exprimant en février 2008, quelques mois avant que la crise des prêts hypothécaires à risque ne batte son plein, M. Atkins a déclaré que la SEC devrait offrir aux entreprises plus de transparence et de prévisibilité en ce qui concerne les enquêtes et les pénalités liées à l'application de la loi.

"Atkins est intelligent, expérimenté et compétent. Malheureusement, c'est aussi un fanatique de la déréglementation et un supporter de l'industrie", a déclaré Dennis Kelleher, directeur général de l'association Better Markets, basée à Washington. Il a également fait remarquer que M. Atkins a fait partie de la majorité républicaine à la SEC dans les années qui ont précédé la crise de 2008 et le scandale de la pyramide de Ponzi de Bernard Madoff.

D'autres ont averti que M. Atkins pourrait donner carte blanche à l'industrie des cryptomonnaies, qui a fait des dons importants pour soutenir la campagne présidentielle de M. Trump en 2024 et qui a fait pression pour obtenir un nouveau dirigeant de la SEC favorable à l'industrie, qui mettrait fin aux mesures de répression de M. Gensler. M. Gensler devrait quitter ses fonctions le 20 janvier 2025.

M. Atkins a contribué à l'élaboration de bonnes pratiques en matière d'émission et d'échange de cryptomonnaies en tant que coprésident de la Token Alliance, et il est membre du conseil consultatif de la Chambre du commerce numérique. Le bitcoin a franchi la barre des 100 000 dollars pour la première fois mercredi, grâce à l'enthousiasme suscité par la révision de la politique de la SEC en matière de crypto-monnaie sous la direction de M. Atkins.

"Les dépenses politiques sans précédent des sociétés de crypto-monnaies viennent apparemment de leur acheter le contrôle de la police nationale de protection des investisseurs", a déclaré Bartlett Naylor, défenseur de la politique financière chez Public Citizen, un groupe progressiste de défense des droits des consommateurs.