Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré que la banque centrale attendrait davantage de données sur l'orientation de l'économie avant de modifier ses taux d'intérêt. S'exprimant devant l'Economic Club of Chicago, il a souligné que la Fed pourrait se trouver dans une situation difficile, avec une inflation poussée à la hausse par les droits de douane et un affaiblissement de la croissance et, potentiellement, de l'emploi.
Les investisseurs craignent que la persistance d'une inflation élevée ne paralyse la Fed, qui aurait normalement tendance à baisser ses taux pour soutenir une économie en perte de vitesse, mais qui hésiterait à le faire par crainte de voir l'inflation repartir à la hausse.
Les investisseurs ont estimé que les commentaires de M. Powell étaient plus bellicistes que prévu pour des marchés qui ont été secoués ces dernières semaines par les droits de douane imposés par le président Donald Trump, qui font craindre un ralentissement économique imminent.
« Je pense que le marché espérait un signal plus accommodant de la part de la Fed, indiquant qu'elle se rapprochait d'une baisse » des taux d'intérêt, a déclaré Michael Arone, stratège en chef des investissements chez State Street Global Advisors. « Et il ne l'a pas donné. »
Depuis l'annonce des droits de douane par M. Trump le 2 avril, les actions ont connu l'une des périodes les plus volatiles depuis le début de la pandémie de COVID-19 il y a cinq ans.
Les investisseurs et les entreprises ont du mal à déterminer les répercussions économiques, la situation tarifaire étant très instable, Trump ayant suspendu les lourdes taxes sur de nombreux pays alors que la guerre commerciale avec la Chine s'intensifie.
L'indice de référence S&P 500 a clôturé en baisse de 2,2 % mercredi, portant le recul total depuis son plus haut niveau historique atteint en février à 14 %, tandis que l'indice Nasdaq Composite, à forte composante technologique, a reculé de 3,1 % sur la journée.
La Fed se trouve dans une « position très délicate » en raison de son double mandat, qui consiste à rechercher le plein emploi et la stabilité des prix, a déclaré Mark Malek, directeur des investissements chez Siebert Financial.
M. Powell « a finalement reconnu que les droits de douane entraîneront une certaine inflation cette année, ce qui pourrait certainement conduire à un recul des dépenses d'investissement et à une augmentation du chômage », a déclaré M. Malek.
« Ils doivent maintenir le chômage à un niveau bas et les prix à un niveau bas, et actuellement, les deux aspects de la médaille évoluent dans le mauvais sens pour la Fed. »
Mercredi, les traders ont maintenu leurs paris sur une baisse des taux de la Fed cette année. Ils ont notamment parié que la Fed reprendrait ses baisses de taux en juin et que d'ici la fin de l'année, le taux directeur, actuellement compris entre 4,25 % et 4,50 %, serait inférieur de près d'un point de pourcentage.
M. Powell a également fait des remarques sur un « Fed put », selon lequel la banque centrale interviendrait en cas de chute des marchés, ce qui a peut-être effrayé les marchés, ont déclaré des investisseurs.
Interrogé sur l'existence d'un « Fed put », M. Powell a répondu par la négative, tout en proposant une explication. Il a déclaré que les marchés étaient confrontés à l'incertitude et à la volatilité, mais qu'ils fonctionnaient de manière ordonnée.
Les commentaires de Powell pourraient être interprétés comme « ne comptez pas nécessairement sur le « Fed put », c'est-à-dire ne comptez pas sur la Fed pour nous sortir de cette situation », a déclaré Sam Stovall, stratège en chef des investissements chez CFRA Research. « C'était peut-être une façon de dire que, en fait, nous n'avons pas vraiment de filet de sécurité. »
Les actions étaient déjà faibles avant les commentaires de M. Powell dans l'après-midi, mais la chute s'est accélérée après ses propos. Les principaux indices ont été tirés vers le bas par les valeurs technologiques après que Nvidia a mis en garde contre des charges importantes liées aux nouvelles restrictions américaines sur ses exportations de puces vers la Chine.
Certains investisseurs ont déclaré que M. Powell n'avait peut-être fait que confirmer le scénario qui inquiétait déjà les marchés, à savoir un ralentissement économique combiné à des pressions inflationnistes.
« Il suggère que la situation économique pourrait être difficile si les droits de douane restent à ces niveaux », a déclaré Rick Meckler, associé chez Cherry Lane Investments. « Je pense que les investisseurs en sont conscients. Il ne fait que le souligner. »
