À moins d'un mois de l'élection, les sondages et les marchés de prédiction montrent que la démocrate Kamala Harris et le républicain Donald Trump sont pratiquement dans l'impasse. Dans un sondage Reuters/Ipsos publié mardi, Mme Harris devance M. Trump par une marge de 46 % contre 43 %, une course plus serrée que ce que le même sondage indiquait quelques semaines plus tôt.
Compte tenu des efforts déployés par M. Trump pour effacer sa défaite face au président Joe Biden en 2020, les investisseurs s'attendent à ce que tout résultat serré soit également contesté cette année. L'équilibre des pouvoirs au Congrès est également en jeu, avec un certain nombre d'élections potentiellement serrées qui pourraient accroître l'incertitude.
"Les élections seront très serrées. Il va de soi que la probabilité d'un conflit quelconque est plus élevée que la moyenne", a déclaré Walter Todd, directeur des investissements chez Greenwood Capital. Il s'attend à ce que les actions se vendent si le résultat est incertain pendant plus de quelques jours.
"Les marchés n'aiment pas l'incertitude, et ils n'aimeraient certainement pas que nous ne sachions pas qui est le président des États-Unis un jour ou deux après l'élection", a déclaré M. Todd.
Pour l'instant, l'incertitude politique ne semble pas entamer l'enthousiasme pour les actions, car la forte croissance de l'économie américaine a permis au S&P 500 d'atteindre de nouveaux sommets. L'indice de référence a progressé de 21 % depuis le début de l'année et est en passe de connaître une deuxième année consécutive de hausse à deux chiffres.
Cela ne veut pas dire que les élections ne sont pas dans le collimateur des investisseurs. L'indice de volatilité Cboe, qui mesure la demande d'options pour la protection contre les fluctuations des actions au cours d'une période de 30 jours, a augmenté d'environ 6 points par rapport à ses plus bas niveaux de septembre et se situe actuellement à 20,9 - un niveau généralement associé à une attente modérée à élevée de turbulences sur le marché. Selon les investisseurs, une partie de la hausse de l'indice est imputable à l'imminence des élections.
Les marchés d'options reflètent également les préoccupations croissantes concernant le risque de défaillance (tail risk), c'est-à-dire un choc sur le marché dû à un événement improbable mais ayant un impact important. L'indice Nations TailDex, qui mesure ce risque, a récemment atteint son niveau le plus élevé en un mois.
Michael Purves, PDG de Tallbacken Capital Advisors, estime que les investisseurs se concentrent trop sur les jours précédant et suivant immédiatement le vote, alors qu'une élection contestée pourrait ébranler les marchés dans les semaines suivant le 5 novembre.
"Ce n'est pas tant le résultat qui compte que le risque potentiel du lendemain, si l'élection n'est pas considérée comme valide par une grande partie de la population", a-t-il déclaré. "Pour moi, il s'agit là d'un risque réel... un résultat litigieux, où le marché boursier se dégonflera probablement.
Les précédents récents d'élections contestées sont peu nombreux.
Les marchés n'ont guère été perturbés par la tentative de M. Trump de renverser les résultats de l'élection de 2020. Les actions américaines se sont redressées au cours des derniers jours de la semaine suivant l'élection, même si M. Biden n'a été officiellement déclaré vainqueur qu'au cours du week-end.
Mais les investisseurs pourraient être moins optimistes cette fois-ci, en particulier si la contestation d'un résultat serré par l'un ou l'autre des partis gagne du terrain auprès des législateurs et des responsables électoraux dans les États clés.
Depuis des mois, M. Trump et ses alliés signalent qu'ils contesteraient une défaite, affirmant à plusieurs reprises qu'ils craignent qu'un grand nombre de non-citoyens ne votent, bien que des études indépendantes et des études d'État montrent que cette pratique est extrêmement rare.
Les actions ont enregistré de fortes baisses à la fin de l'année 2000, lorsque la course entre George W. Bush et Al Gore est restée indécise pendant plus d'un mois à la suite d'une contestation de la campagne de Gore basée sur des résultats contestés en Floride, l'exemple le plus clair d'une élection contestée dans l'histoire récente des États-Unis.
Entre le jour de l'élection de 2000 et la défaite de Gore à la mi-décembre, l'indice S&P 500 a chuté de 5 %, alors que le sentiment d'inquiétude concernant les valeurs technologiques et l'économie en général pesait également sur l'indice. Sur l'ensemble de la période novembre-décembre, l'indice a perdu 7,6 % en 2000.
Une telle volatilité pourrait assombrir les perspectives de ce qui est généralement une période faste pour les actions au cours des années électorales. Depuis 1952, l'indice S&P 500 a gagné en moyenne 3,3 % au cours des deux derniers mois des années d'élection présidentielle, et a progressé 78 % du temps, selon Keith Lerner, co-responsable des investissements chez Truist Advisory Services.
Purves, de Tallbacken Capital, conseille aux investisseurs de couvrir la volatilité potentielle liée aux élections par des contrats de vente, qui gagnent en valeur lorsque les actions chutent.
Kurt Reiman, responsable des revenus fixes pour les Amériques et co-responsable de l'ElectionWatch chez UBS Wealth Management, reste globalement positif sur les actions, mais il a déclaré que les investisseurs devraient envisager des valeurs refuges populaires telles que les actions des services publics et l'or pour protéger les portefeuilles en cas de scrutin serré ou contesté.
Stephanie Aliaga, stratège du marché mondial chez JPMorgan Asset Management, a déclaré que toute volatilité causée par une élection potentiellement contestée serait probablement atténuée une fois que l'incertitude se serait dissipée.
"Les élections créent de l'incertitude, mais les résultats des élections finissent par diminuer et réduire cette incertitude", a-t-elle déclaré. "En fin de compte, vous vous retrouvez avec un élan ou un rallye presque post-électoral parce que l'incertitude est dissipée.