Joe Biden se rendra dimanche en Angola pour honorer sa promesse de visiter l'Afrique au cours de sa présidence et se concentrera sur un important projet de chemin de fer soutenu par les États-Unis, qui vise à détourner des minéraux essentiels de la Chine.

Le projet, financé en partie par un prêt américain, relie la République démocratique du Congo (RDC) et la Zambie, riches en ressources, au port angolais de Lobito, sur l'océan Atlantique, offrant ainsi une voie rapide et efficace pour les exportations vers l'Occident.

Ce qui est en jeu, ce sont de vastes réserves de minerais comme le cuivre et le cobalt, que l'on trouve au Congo et qui sont des composants clés des batteries et autres appareils électroniques. La Chine est le principal acteur au Congo, ce qui préoccupe de plus en plus Washington.

En septembre, la Chine a signé un accord avec la Tanzanie et la Zambie pour relancer une ligne de chemin de fer rivale vers la côte orientale de l'Afrique.

Alors que le voyage de M. Biden a lieu dans les derniers jours de sa présidence, Donald Trump soutiendra probablement le chemin de fer et restera un partenaire proche de l'Angola lorsqu'il retournera à la Maison Blanche en janvier, selon deux fonctionnaires qui ont servi sous la précédente administration Trump.

Tibor Nagy, ambassadeur de carrière à la retraite et envoyé principal en Afrique sous la dernière administration Trump, a déclaré que M. Trump aurait probablement deux préoccupations majeures concernant l'Afrique. La première est la concurrence avec la Chine et la Russie, la seconde est l'accès aux minerais essentiels.

"Ce projet remplit les deux conditions", a-t-il déclaré lors d'une interview, en faisant référence au chemin de fer atlantique de Lobito (LAR).

Le projet est soutenu par le négociant mondial en matières premières Trafigura, le groupe de construction portugais Mota-Engil et l'opérateur ferroviaire Vecturis. La société américaine de financement du développement a accordé un prêt de 550 millions de dollars pour remettre en état le réseau ferroviaire de 1 300 kilomètres (800 miles) entre Lobito et le Congo.

M. Biden devait atterrir brièvement au Cap-Vert, en Afrique de l'Ouest, lundi matin, et y rencontrer le président avant de s'envoler pour l'Angola. Il visitera le musée national de l'esclavage à Luanda, la capitale, au cours de ce voyage de deux jours et s'arrêtera au port de Lobito mercredi.

Son voyage répond à l'une des nombreuses promesses faites à l'Afrique. D'autres engagements n'ont pas encore été tenus, comme celui d'accorder deux sièges permanents à l'Afrique au sein du Conseil de sécurité des Nations unies.

Au-delà du projet de chemin de fer, Washington n'a pas non plus fait grand-chose pour faciliter l'accès aux vastes réserves de minerais africains qu'il juge essentielles pour la sécurité nationale, et a accumulé d'autres revers diplomatiques.

Cet été, les États-Unis ont perdu leur principale base d'espionnage au Niger et n'ont pas été en mesure de trouver un allié capable d'accueillir ces équipements. Les États-Unis ne disposent donc d'aucun point d'ancrage militaire dans la vaste région du Sahel, qui est devenue un foyer de militantisme islamiste.

L'Angola entretient depuis longtemps des liens étroits avec la Chine et la Russie, mais s'est récemment rapproché de l'Occident. Les autorités angolaises se disent désireuses de travailler avec tout partenaire susceptible de faire avancer leur programme de promotion de la croissance économique et espèrent que le projet stimulera les investissements dans toute une série de secteurs.

"La Chine n'a pris de l'importance que parce que les pays occidentaux n'ont probablement pas accordé beaucoup d'attention à l'Afrique", a déclaré Ricardo Viegas d'Abreu, ministre angolais des transports, lors d'une interview.

LIENS CROISSANTS AVEC L'ANGOLA

La visite de M. Biden reflète un revirement dans les liens entre les États-Unis et l'Angola, après une histoire compliquée et sanglante. Les États-Unis et l'Union soviétique ont soutenu des camps rivaux dans la guerre civile qui a ravagé le pays pendant 27 ans. Washington a établi des relations avec l'Angola en 1993, près de vingt ans après son indépendance.

"C'est probablement une justice poétique que les États-Unis financent la réhabilitation de cette route qu'ils ont contribué à détruire il y a tant de décennies", a déclaré Akashambatwa Mbikusita-Lewanika, un ancien ministre du gouvernement zambien qui a également dirigé une partie du chemin de fer qui doit former le corridor de Lobito.

Les responsables de l'administration Biden ont déclaré que le projet ferroviaire de Lobito n'était pas un projet unique, mais un essai destiné à prouver que le partenariat public-privé fonctionne, et qu'il déboucherait sur d'autres grands projets d'infrastructure en Afrique. Ils espèrent également que ce projet renforcera les liens entre les États-Unis et l'Angola, notamment en ce qui concerne la coopération en matière de sécurité.

Les critiques ont mis en doute le fait que le projet, qui n'a pas de date d'achèvement, atteindra les objectifs promis. La deuxième phase, qui relierait le chemin de fer à la côte est de l'Afrique, en passant par la Tanzanie, et offrirait potentiellement une voie rivale à la Chine, est une source d'inquiétude particulière.

Judd Devermont, qui était jusqu'à récemment le principal conseiller de M. Biden pour l'Afrique, a déclaré que le Congo souhaitait diversifier ses partenaires miniers et a rejeté l'idée selon laquelle la connexion du projet à un port oriental en Tanzanie compromettrait les efforts visant à desserrer l'emprise de Pékin sur les minerais du Congo.

"Les Congolais ont été très clairs sur le fait qu'ils ne veulent pas que l'ensemble de leur secteur minier soit dominé par la Chine", a-t-il déclaré lors d'une interview. "Il est dans l'intérêt de tous qu'il soit facile de circuler sur le continent, qu'il s'agisse de minerais essentiels ou simplement de transporter des marchandises de l'Inde au Brésil et à New York.