Le président américain Donald Trump et le chancelier allemand Friedrich Merz ont entamé jeudi une réunion à la Maison Blanche axée sur l'Ukraine et le commerce, sans les éclats qui ont marqué d'autres rencontres dans le Bureau ovale avec des dirigeants étrangers.

Trump a qualifié Merz de « bon représentant de l'Allemagne », tout en le décrivant également comme « difficile », un terme qu'il a présenté comme un compliment. Il a assuré que les troupes américaines resteraient en Allemagne et s'est félicité de l'augmentation des dépenses de défense par Berlin.

Merz s'est dit heureux d'être présent et de préparer un approfondissement des relations avec les États-Unis.

Les deux dirigeants se sont rencontrés dans le Bureau ovale, un lieu qui a déjà été le théâtre de confrontations entre Trump et des dignitaires en visite, notamment le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy et le président sud-africain Cyril Ramaphosa.

Il n'en a rien été jeudi. Trump et Merz, tous deux issus de la droite conservatrice, ont affiché une entente chaleureuse dès le début. Merz a ouvert la discussion en remerciant Trump de l'avoir hébergé à la Blair House, la résidence officielle des invités du président située en face de la Maison Blanche, ce à quoi Trump a répondu par des remerciements similaires.

Cependant, des tensions commerciales couvaient en toile de fond de leur échange. Les États-Unis et l'Union européenne négocient actuellement un accord commercial crucial pour l'économie allemande, très tournée vers l'exportation. Trump a toutefois affirmé qu'il accepterait aussi bien un accord qu'une imposition de droits de douane.

« Nous finirons, je l'espère, par un accord commercial, » a déclaré Trump. « Je suis d'accord avec les droits de douane ou alors nous passons un accord commercial. »

Merz, entré en fonction le mois dernier, avait indiqué à la presse avant la réunion qu'ils discuteraient de la guerre menée par la Russie en Ukraine, des droits de douane américains et de l'OTAN, tout en précisant qu'il n'attendait pas de percées majeures.

L'Allemagne est le deuxième soutien militaire et financier de l'Ukraine dans sa défense face à l'invasion russe, derrière les États-Unis.

Trump a exhorté les pays de l'OTAN à accroître leurs dépenses de défense, tout en suggérant que Berlin ne devait pas aller trop loin, compte tenu de son passé lié à la Seconde Guerre mondiale.

TENSIONS SOUS-JACENTES

Cette rencontre intervient alors que les liens entre les États-Unis et de nombreux pays européens se fragilisent.

L'administration Trump est intervenue dans la politique intérieure européenne, rompant avec la tradition, en s'alignant sur des mouvements politiques de droite et en contestant les politiques européennes sur l'immigration et la liberté d'expression.

Merz, 69 ans, et son entourage ont sollicité les conseils d'autres dirigeants pour apprendre à gérer Trump et éviter les conflits, selon une source informée du dossier.

La réunion se tient à quelques semaines d'un sommet crucial de l'Alliance militaire occidentale de l'OTAN, déjà fragilisée par les menaces de Trump de ne pas venir en aide aux alliés qui n'augmenteraient pas leurs dépenses militaires.

De telles menaces inquiètent particulièrement l'Allemagne, qui compte sur la dissuasion nucléaire américaine pour sa sécurité depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Merz a déjà pris des décisions audacieuses qu'il peut mettre en avant pour apaiser Trump, selon des analystes. Il a soutenu la demande de Trump visant à ce que les membres de l'OTAN s'engagent à porter leurs dépenses de défense à plus de 5 % du PIB à l'avenir, ce qui lui a valu les éloges du secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, le week-end dernier.

Merz, qui a promis une politique étrangère plus affirmée, a également coordonné une visite de dirigeants européens à Kyiv quelques jours seulement après son entrée en fonction, selon deux sources diplomatiques européennes.

« Cela montre que l'Allemagne est prête à assumer une plus grande responsabilité pour l'Ukraine et l'ordre de sécurité européen -- autant d'éléments souhaités depuis des années aux États-Unis et qui seront bien accueillis, » estime Sudha David-Wilp du German Marshall Fund of the United States.

Merz et Trump pourraient trouver des terrains d'entente, partageant tous deux une expérience dans le monde des affaires, une appartenance à des partis politiques de centre-droit, une priorité à la lutte contre l'immigration illégale et un goût pour le golf, note Steven Sokol, président du American Council on Germany.

Toutefois, les analystes soulignent des frictions persistantes dans la relation américano-allemande. Merz s'était montré publiquement critique à l'égard de Trump peu avant l'élection présidentielle de 2024.

À la veille de la victoire électorale de son propre parti en février, Merz avait dénoncé les propos « carrément scandaleux » venus de Washington pendant la campagne, les comparant à des interventions hostiles de la Russie.