Dans la région de Santa Cruz, dans les basses terres de Bolivie, en proie à certains des pires incendies de forêt jamais enregistrés, l'infirmier Raúl Gutiérrez a déclaré que l'âcreté de la fumée ne disparaissait presque jamais et que le jour commençait à ressembler à la nuit.

Le pays sud-américain est en passe de connaître une année record en matière d'incendies, exacerbés par la sécheresse et les défrichements liés à l'essor de la production de bétail et de céréales, en particulier autour de la riche ville agricole de Santa Cruz.

Alors que les incendies font rage depuis des semaines, la fumée s'est aggravée ces derniers jours au-dessus de villes comme Santa Cruz et Cochabamba, des images montrant des monuments de la ville noyés dans le smog. Le taux de pollution de l'air relevé mercredi était l'un des pires au monde.

"La fumée est persistante, elle est forte. Nous espérons qu'elle se dissipe, mais il n'y a aucun signe ni aucune chance de pluie", a déclaré M. Gutiérrez, ajoutant que la situation était pire au crépuscule, à l'aube et à minuit.

Il a ajouté qu'un nombre croissant de personnes souffraient de problèmes respiratoires, oculaires et de maux de tête dus à la fumée, et que les cours avaient été suspendus.

"Le soleil a pratiquement une teinte orange, il ressemble à la lune la nuit", a-t-il ajouté.

Une étude publiée en juin dans la revue Science Advances a révélé qu'elle avait entraîné au moins 52 000 décès prématurés rien qu'en Californie au cours de la dernière décennie.

Les images satellite montrent des niveaux alarmants de particules et de monoxyde de carbone dans l'air. Les données de l'organisme officiel brésilien INPE montrent que la Bolivie est potentiellement en passe de connaître le pire nombre d'incendies actifs jamais enregistré pour le mois de septembre.

L'AMAZONIE BRÛLE

Diego Rojas, chef du département de l'eau et de la pollution atmosphérique à la mairie de Santa Cruz, a déclaré que les gens devraient éviter les activités de plein air et utiliser des masques pour lutter contre le smog.

"Nous avons eu cinq jours consécutifs avec des niveaux dangereux pour la population", a-t-il déclaré.

Les incendies ont contraint les écoles à fermer et certains vols commerciaux à être suspendus. Le président Luis Arce a lancé un appel à l'aide internationale et a déclaré que le gouvernement "ne s'arrêtera pas" tant que les incendies n'auront pas été éteints.

Wilber Melgar, membre d'une communauté indigène de la région de Beni, au nord de Santa Cruz, qui a également été durement touchée par les incendies, a reproché aux éleveurs de défricher de vastes étendues de terres pour y faire paître leurs troupeaux, en recourant parfois à la méthode de la culture sur brûlis.

"En ce moment, l'Amazonie brûle", a-t-il déclaré.

Le Brésil voisin connaît lui aussi un début de saison des incendies torride : les grandes villes sont enveloppées de fumée et d'immenses pans de la forêt amazonienne sont en proie aux flammes. La région dans son ensemble connaît les pires incendies depuis 2010.

En Bolivie, Santa Cruz a connu une déforestation de quelque 8 millions d'hectares au cours des 20 dernières années, a déclaré Alcides Vadillo, chercheur à la Fondation Tierra, ce qui a entraîné une recrudescence des incendies.

"L'année dernière, Santa Cruz a été la ville la plus polluée de la planète pendant une semaine. Cette année, cela se reproduira et cela signifie des dommages directs pour la santé humaine", a déclaré Alcides Vadillo.