Puis les pluies sont arrivées. Entre le 2 et le 6 avril, jusqu'à 38 cm d'eau sont tombés sur les exploitations agricoles situées à la lisière sud-est de la ceinture agricole du Midwest américain, inondant les champs de M. Langley et des milliers d'hectares dans les collines vallonnées du Bluegrass State, où les agriculteurs produisent une part modeste mais importante des récoltes nationales de soja, de maïs et de blé d'hiver. Les silos à grains situés sur les fleuves Ohio et Mississippi, qui marquent les frontières nord et ouest du Kentucky, permettent aux agriculteurs de cette région d'accéder au plus grand débouché d'exportation du pays, sur la côte du golfe du Mexique.
Ce double coup dur, des inondations historiques au milieu d'une guerre commerciale dévastatrice, survient à un moment difficile pour les agriculteurs du Kentucky, où les retards dans les semis leur font perdre un temps précieux dans une année où les prix bas ne leur laissent guère de marge d'erreur alors qu'ils luttent pour rester rentables.
Les agriculteurs de tout le pays sont confrontés à des dilemmes similaires alors que les semis sont en cours et qu'ils doivent prendre des décisions de dernière minute sur les cultures à planter, les marchés agricoles mondiaux ayant été bouleversés par les droits de douane et l'incertitude commerciale.
Près de 65 % des électeurs du Kentucky, un État profondément républicain, ont voté pour Trump en novembre dernier, soit 3 points de plus qu'il y a quatre ans, et de nombreux agriculteurs, qui constituent un électorat clé du président, continuent de soutenir ses objectifs politiques.
« Nous sommes impatients et prêts à nous mettre au travail », a déclaré M. Langley en contemplant le paysage inondé de ses champs de la région de Glendale, qui devraient normalement être à moitié ensemencés à la mi-avril.
« Je suis impatient de semer davantage de haricots », a-t-il déclaré. La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, premier importateur mondial de soja, a réduit les perspectives d'exportation du soja américain, première exportation agricole du pays en valeur, limitant ainsi la capacité des agriculteurs à réaliser des bénéfices en 2025. Les exportations de soja vers la Chine ne se sont jamais complètement redressées après la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine pendant le premier mandat de Donald Trump, mais un certain soulagement pourrait être en vue. Mardi, Donald Trump a déclaré aux journalistes qu'il se montrerait « très aimable » dans les négociations avec la Chine et que les droits de douane sur les importations en provenance de ce pays seraient considérablement réduits après la conclusion d'un accord, mais pas à zéro.
Selon l'USDA, seulement 12 % des cultures de maïs du Kentucky avaient été semées dimanche, bien en deçà des 23 % semés en moyenne à cette période. Les semis de soja s'élevaient à 7 %, contre 9 % en moyenne.
LE TIMING EST CRITIQUE
Les inondations qui ont touché la vallée de l'Ohio, qui s'étend du sud de l'Illinois à l'ouest de la Pennsylvanie, ont particulièrement affecté les agriculteurs de l'ouest du Kentucky, où beaucoup pratiquent une rotation très coordonnée du maïs, du blé d'hiver et du soja dit « double culture », qui leur permet de cultiver trois cultures en deux ans sur les mêmes champs.
Le timing de chaque phase est crucial, et les inondations de ce printemps ont contraint les agriculteurs à passer du temps à combler les fossés, à réparer les sillons creusés par les eaux de ruissellement, à dégager les arbres et les branches tombés, ce qui leur laisse moins de temps pour semer le maïs. Les agriculteurs de cette région, comme ceux du reste des États-Unis, espéraient augmenter leurs surfaces cultivées en maïs cette année, y voyant leur meilleure chance de dégager des bénéfices dans un contexte économique difficile pour l'agriculture, en partie dû à la guerre commerciale disruptive menée par Donald Trump.
Les agriculteurs du Kentucky ont l'intention de planter 17 % de maïs en plus cette année, tout en réduisant de 10 % les semis de soja, selon les dernières prévisions du ministère américain de l'Agriculture, basées sur une enquête menée auprès de 73 700 agriculteurs au cours des deux premières semaines de mars. La réorientation des cultures prévue dans cet État est plus radicale que celle observée à l'échelle nationale, la superficie totale consacrée au maïs aux États-Unis devant augmenter de 5 % en 2025, tandis que les semis de soja devraient reculer de 4 %, selon l'USDA. Les revenus des producteurs de maïs devraient être meilleurs que ceux des producteurs de soja cette année.
Selon la rapidité avec laquelle les eaux se retireront, les agriculteurs du Kentucky pourraient devoir convertir une partie de leurs cultures de maïs en cultures de soja, qui peuvent être semées plus tard au printemps.
Bien que les agriculteurs du Kentucky n'aient produit que 1,5 % du maïs et 2,2 % du soja des États-Unis l'année dernière, leurs récoltes, ainsi que celles de la vallée inondée de l'Ohio, représentent des flux cruciaux pour les exportateurs qui s'approvisionnent auprès des barges fluviales à destination des terminaux de la côte du Golfe. Ryan Bivens, un agriculteur de la région de Hodgenville, a lentement traversé une route inondée pour inspecter l'un de ses champs gorgés d'eau, son camion rouge laissant un petit sillage dans l'eau trouble qui stagne encore sur les sols argileux rouges saturés de la région.
Bivens, 46 ans, agriculteur de première génération et parlementaire nouvellement assermenté, devrait passer les premières semaines d'avril à planter du maïs et du soja et à préparer son matériel pour récolter son blé d'hiver, autrefois si prometteur.
« J'ai d'abord estimé que nous avions probablement perdu entre 200 et 300 acres de blé sur les 2 600 que nous avions plantés », a-t-il déclaré lors d'une interview près d'un de ses hangars à machines.
« Je crains fort que ce chiffre soit en réalité plus élevé. »
« NOUS N'AVONS PLUS DE PLACE À DONNER »
Dans la ferme de 7 000 acres de Micah Lester, près de Cadiz, dans le Kentucky, 15 % de ses champs restaient impraticables près de deux semaines après trois jours de tempêtes qui ont déversé 35 cm de pluie sur ses rangées autrefois bien ordonnées de blé d'hiver et de seigle, une culture de couverture sur les champs où il avait l'intention de planter du maïs. Lester espère que la guerre commerciale de Washington finira par entraîner une amélioration des prix des cultures. Mais si ses champs restent gorgés d'eau jusqu'en mai, M. Lester craint de devoir convertir les acres destinés au maïs en champs de soja, malgré les inquiétudes liées à la demande suite aux droits de douane imposés par Trump sur les produits chinois.
« Je suis optimiste, mais aussi très inquiet. Ce n'est pas comme si nous étions dans une économie agricole florissante. Nous n'avons aucune marge de manœuvre », a-t-il déclaré dans un bureau derrière sa maison. Juste à l'extérieur, ses équipes installaient d'énormes semoirs et d'autres équipements pour commencer à semer le maïs. À quelques kilomètres de là, l'agriculteur Barry Alexander a dépensé des centaines de dollars par acre en main-d'œuvre pour nettoyer les champs de maïs après de fortes inondations. Alexander a déclaré que certains des champs de sa ferme de 13 000 acres pourraient ne pas être adaptés à la plantation ce printemps.
Il a entouré la date du 5 mai sur son calendrier. C'est le jour où il commencera à envisager sérieusement de remplacer le maïs par du soja.
On ne sait pas encore dans quelle mesure les marchés mondiaux resteront ouverts à ces deux cultures dans le contexte des politiques commerciales agressives de M. Trump. La Chine a déjà imposé des droits de douane de 125 % sur les produits américains en représailles aux droits de douane de M. Trump, mettant ainsi un terme à ses importations de produits agricoles américains. D'autres pays concernés par les droits de douane de M. Trump réfléchissent à leurs réponses.
Langley, producteur de soja et de maïs, reste optimiste quant à la possibilité que les politiques de Trump aboutissent à un accord commercial qui ferait remonter les prix du soja bien au-dessus de leur niveau actuel de 10 dollars le boisseau.
Si le prix du soja se maintient à 10 dollars le boisseau, M. Langley estime que « nous pourrons survivre et continuer à nous battre ».
Toutefois, si la guerre commerciale entraîne une baisse des prix, « alors vous pourrez dire : "Eh bien, Drew a mis une pancarte "À vendre" dans son jardin" », a déclaré M. Langley. (Reportage de Julie Ingwersen dans l'ouest du Kentucky et de Karl Plume à Chicago ; édité par Emily Schmall et Anna Driver)
