À Maoming, une ville du sud de la Chine où une immense statue de tilapia veille sur la circulation à un carrefour, ce poisson n’est pas seulement un repas à petit prix : c’est aussi un métier, un revenu et un mode de vie pour des milliers de personnes.
Aujourd’hui, tout cela est menacé par la guerre commerciale.
Une superficie d’environ une fois et demie celle de San Francisco est dédiée à l’élevage de tilapias à Maoming. Les piscicultures et les fabriques d’aliments pour poissons alimentent ces fermes. Seize usines parsèment la ville, transformant le tilapia en filets destinés à l’exportation, la majeure partie finissant dans les congélateurs des supermarchés américains.
Plusieurs vagues de droits de douane américains signifient que les 425 millions de dollars d’exportations de tilapia chinois vers les États-Unis sont désormais frappés de taxes atteignant 170 %, les excluant presque totalement de leur principal marché d’exportation.
Fin avril, des pisciculteurs de Maoming rencontrés par Reuters faisaient état d’une absence de commandes pour de nouveaux alevins ; les fabricants d’aliments pour poissons indiquaient que leurs clients réduisaient leurs achats. Les usines de transformation tournent au ralenti et de nombreux agriculteurs affirment travailler à perte aux prix actuels.
Tongwei, l’un des plus grands groupes d’aquaculture de Chine, a déclaré ce mois-ci qu’un éleveur de tilapia sur dix pourrait perdre son emploi dans le pays.
« Ces droits de douane élevés nous frappent de plein fouet », confie Huang Songfei, acheteur de longue date à Maoming. « Toute la filière souffre. Les gens risquent de perdre leur travail. »
Le tilapia ne représente peut-être qu’une petite part des échanges entre la Chine et les États-Unis, mais la menace qui pèse sur les moyens de subsistance à Maoming se fait sentir dans les deux pays, alors que la guerre commerciale impose des droits de douane massifs sur les importations.
Ou, comme le résume Huang : « Nous sommes coincés. »
PRODUIRE OU NE PAS PRODUIRE
De mars à mai, c’est habituellement la pleine saison pour le repeuplement en tilapias. Les jeunes poissons, nouvellement éclos, sont en général très demandés, rapidement achetés et envoyés chez les éleveurs. Ce printemps, les commandes se font rares.
« C’est l’année la plus difficile que nous ayons connue », confie un employé, sous couvert d’anonymat. « Normalement, à cette époque, nous aurions déjà vendu beaucoup. Mais personne n’achète. Les éleveurs ont peur. »
Son responsable indique que les ventes ont chuté de plus de moitié.
« Certains n’exportent même pas vers les États-Unis, mais ils paniquent tout de même », ajoute-t-il, également sous anonymat. « C’est une réaction en chaîne. »
Le prix du tilapia s’est effondré de 17 % début avril, alors que Washington et Pékin s’infligeaient mutuellement des droits de douane. Malgré un léger rebond, les prix restent dangereusement bas et certains agriculteurs peinent à joindre les deux bouts, selon Huang.
Les seize usines d’exportation de la ville sont également en difficulté. Elles exportaient jadis près de 100 000 tonnes de tilapia chaque année, principalement vers les États-Unis et le Canada, selon les autorités locales : de quoi satisfaire la consommation annuelle moyenne de poisson de 25 millions d’Américains.
« Si ça continue, tout le monde fera faillite », prévient Zhu Huazhi, acheteur pour plusieurs usines de transformation. Plus de 60 % de leur production était autrefois destinée aux États-Unis.
EN QUÊTE D’UN NOUVEAU SOUFFLE
Dans la province voisine du Hainan, les États-Unis représentent la moitié des exportations de tilapia, et l’association locale des produits aquatiques a appelé ce mois-ci les entreprises à rechercher de nouveaux marchés, en Chine comme à l’étranger.
Mais remplacer la demande américaine s’avère difficile. Des marchés existent dans l’Union européenne, en Afrique et au Moyen-Orient, mais ils ne peuvent pas suppléer rapidement ou totalement aux besoins des États-Unis. En Afrique, par exemple, la demande concerne principalement des poissons entiers, peu transformés, selon un exportateur de tilapia.
Le marché intérieur n’offre pas de solution rapide non plus. L’économie locale est faible, les consommateurs sont prudents et la consommation stagne.
À Maoming, l’espoir repose sur un accord commercial.
« On verra qui survivra à ça », estime Zhu. « J’ai foi dans l’économie chinoise. Si les droits de douane sont levés, les commandes reviendront. » (1 dollar = 7,2995 yuans renminbi chinois)
