Selon le ministère américain de l'agriculture, la grippe aviaire a infecté plus de 500 troupeaux de vaches laitières en Californie, l'un des principaux États producteurs de lait, et plus de 700 dans l'ensemble du pays depuis le mois de mars, ce qui suscite des inquiétudes quant à l'impact sur les agriculteurs et l'approvisionnement en lait, ainsi qu'au risque pour la santé humaine d'une propagation continue.
Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), près de 60 personnes ont contracté le virus depuis le mois d'avril, la plupart d'entre elles travaillant dans des élevages de volailles et des fermes laitières infectés. Les symptômes sont bénins et les responsables des CDC ont déclaré que le risque de grippe aviaire pour le grand public était faible.
L'USDA a annoncé pour la première fois en octobre qu'elle commencerait à effectuer des tests sur le lait à l'échelle nationale à la suite d'une demande de l'industrie et des groupes vétérinaires en faveur d'une surveillance renforcée du virus, mais elle n'avait pas précisé l'ampleur du programme ni la manière dont il serait mis en œuvre.
Le plan de dépistage, qui prévoit la collecte mensuelle ou hebdomadaire d'échantillons dans les réservoirs de lait en vrac et chez les transformateurs laitiers, sera d'abord mis en œuvre en Californie, au Colorado, au Michigan, au Mississippi, en Pennsylvanie et dans l'Oregon, a indiqué M. Vilsack.
Ces trois derniers États n'ont pas signalé d'infections par la grippe aviaire chez les vaches laitières.
"Cela nous donne la possibilité d'être informés de l'apparition éventuelle d'un nouveau virus dans les régions d'un État où le virus est déjà présent, ou dans de nouveaux États", a déclaré M. Vilsack à propos de ces tests.
L'agence commencera les tests le 16 décembre, a précisé M. Vilsack.
Le rythme des tests dépendra de la détection ou non du virus lors de l'échantillonnage initial, a déclaré Rosemary Sifford, vétérinaire en chef de l'USDA.
L'ordonnance impose aux exploitations agricoles et aux entreprises de transformation de mettre le lait cru à disposition pour l'échantillonnage, et aux propriétaires d'exploitations dont les animaux sont testés positifs pour le virus de communiquer à l'agence les mouvements des animaux et d'autres informations.
À l'heure actuelle, l'USDA n'exige des tests que pour les vaches laitières en lactation qui traversent les frontières d'un État, une exigence énoncée dans sa seule autre ordonnance fédérale relative à la grippe aviaire, émise en avril.
Les deux ordonnances fédérales resteront en vigueur indéfiniment, a déclaré M. Vilsack, ajoutant que le plan de dépistage avait été élaboré en collaboration avec des groupes industriels, des représentants des États et des vétérinaires.
Cette semaine, la Californie a rappelé des produits laitiers et des crèmes fabriqués par la société Raw Farm, spécialisée dans le lait cru, après que la grippe aviaire a été détectée dans ses produits vendus au détail et dans le lait en vrac.
La Food and Drug Administration déconseille la consommation de lait cru parce qu'il peut contenir des agents pathogènes, dont la grippe aviaire, mais affirme que les produits laitiers pasteurisés sont sûrs parce que le processus de pasteurisation tue ces agents pathogènes.
L'État compte environ 1 100 laiteries, selon le California Milk Advisory Board, ce qui signifie que près de la moitié d'entre elles ont été infectées par la grippe aviaire.