Cette décision intervient après que des groupes d'éleveurs et de vétérinaires ont poussé l'USDA à renforcer son approche actuelle de la surveillance, la jugeant inadéquate pour contenir le virus, selon les registres de l'État et les documents de l'industrie examinés par Reuters.
Début novembre, l'agence commencera à prélever des échantillons de lait dans les États où les vaches laitières ont contracté la grippe aviaire, y compris en testant des exploitations spécifiques si nécessaire pour suivre la propagation du virus, a déclaré M. Vilsack dans une interview.
L'USDA commencera ensuite à effectuer des tests dans les États qui n'ont pas identifié le virus chez les vaches laitières.
La propagation rapide du virus en Californie, où près de 200 troupeaux de vaches laitières ont été testés positifs depuis la fin du mois d'août, a contribué à la décision de l'USDA de poursuivre les efforts de surveillance, a déclaré M. Vilsack.
"Ces situations évoluent au fil du temps et, à mesure qu'elles évoluent, il faut procéder à un recalibrage et à un ajustement", a ajouté M. Vilsack.
Ces mesures s'ajoutent à une ordonnance d'urgence émise en avril, qui impose des tests aux bovins qui traversent les frontières des États, et à un programme de l'USDA qui couvre les frais des agriculteurs pour les tests volontaires. Reuters a précédemment rapporté que l'USDA avait assoupli ces règles à la suite des pressions exercées par les représentants des États et de l'industrie.
La grippe aviaire a infecté près de 400 troupeaux laitiers dans 14 États et au moins 36 personnes, selon les données de l'USDA et des Centers for Disease Control and Prevention (centres de contrôle et de prévention des maladies).
Les virologues et les responsables fédéraux de la santé craignent également que la convergence de la grippe aviaire et de la grippe saisonnière ne permette au virus de la grippe aviaire de muter en cas de co-infection, ce qui le rendrait plus facilement transmissible à l'homme.
Pour l'instant, le CDC a déclaré que le danger pour la population générale restait faible.
L'U.S. Animal Health Association, dont les membres comprennent les plus grands groupes commerciaux de produits laitiers, d'œufs et de volailles, et l'American Association of Bovine Practitioners, un groupe de vétérinaires, ont élaboré cet automne des recommandations sur la manière dont l'USDA pourrait améliorer son approche, selon les documents, qui n'ont pas été rapportés précédemment.
L'USDA avait précédemment déclaré qu'il était possible d'éliminer la grippe aviaire dans le cheptel laitier du pays en utilisant son approche antérieure.
L'agence souhaite toujours éradiquer le virus, a déclaré M. Vilsack, ajoutant que l'utilisation par le Colorado de tests sur le lait en vrac a permis d'éliminer les nouveaux cas de vaches laitières dans l'État.
Dans certains États, les producteurs laitiers se sont opposés au dépistage volontaire de leurs animaux par crainte de répercussions économiques.
INADEQUATE
Le 16 octobre, lors de sa réunion annuelle, l'association américaine de santé animale a adopté une résolution soulignant la nécessité d'un plan de surveillance coordonné entre les États et le gouvernement fédéral, selon une copie du document consultée par Reuters, qui a depuis été publiée sur le site web de l'association.
"L'exigence étroite d'un test préalable au déplacement des seules vaches laitières en lactation se déplaçant d'un État à l'autre est inadéquate", peut-on lire dans le document. Elle recommande à l'agence de coordonner les secteurs de l'élevage et les États dans le cadre d'une stratégie nationale de surveillance et de collecte de données.
"Nous ne pouvons pas attendre qu'un virus s'éteigne. Cette stratégie n'a pas fonctionné", a déclaré Keith Poulsen, directeur du laboratoire de diagnostic vétérinaire du Wisconsin, qui a participé aux discussions sur les nouvelles recommandations.
En septembre, l'American Association of Bovine Practitioners (AABP) a également rédigé des recommandations sur la manière dont l'USDA pourrait mieux contenir le virus, en procédant notamment à des tests hebdomadaires sur les camions-citernes, selon des courriels et une copie du projet obtenus auprès du ministère de l'agriculture du Missouri à la suite d'une demande de documents publics.
"La maladie continue de se propager et la surveillance volontaire actuelle est inadéquate", a écrit le directeur exécutif de l'AABP, K. Fred Gingrich II, à un serveur de liste du groupe le 28 septembre.
Il a fait remarquer que seuls 50 des 27 000 troupeaux laitiers du pays étaient alors inscrits au programme de dépistage volontaire de l'USDA et que 17,6 millions de volailles commerciales avaient été abattues après que les troupeaux eurent été testés positifs à la variante bovine de la grippe aviaire, ce qui laisse penser que les exploitations laitières alimentent la propagation du virus.
Selon les données de l'USDA, 64 exploitations sont actuellement inscrites au programme de dépistage volontaire.
Le document a été envoyé le 30 septembre par le vétérinaire de l'État du Missouri à d'autres responsables de la santé animale de l'État et à un fonctionnaire du service d'inspection sanitaire des animaux et des plantes de l'USDA, qui gère la réponse de l'agence à la grippe aviaire, comme le montrent les courriels.
Les recommandations du groupe de praticiens bovins ont été formulées après qu'il a participé à une réunion de l'American Veterinary Medical Association en septembre, aux côtés de représentants des secteurs de la volaille, des bovins et des porcs, selon les courriels.
