Le ministère américain de l'agriculture a affaibli, au printemps dernier, un décret d'urgence visant à prévenir la propagation de la grippe aviaire parmi les vaches laitières du pays, après avoir reçu l'appui de représentants des États et de l'industrie, selon des documents de l'État et de l'administration fédérale consultés par Reuters.

Ces communications, qui n'avaient pas été rapportées auparavant, montrent que la première réponse fédérale à l'épidémie de grippe aviaire aux États-Unis a été façonnée en partie par des intérêts industriels réticents à coopérer avec une réglementation lourde, et qu'elle a potentiellement contribué à la transmission de la maladie au-delà des frontières de l'État.

L'ordonnance de l'USDA, publiée en avril après la découverte de cas de grippe aviaire chez des vaches dans huit États, exige que les vaches laitières produisant du lait et se déplaçant d'un État à l'autre obtiennent un résultat négatif au test de dépistage de la grippe aviaire au plus tard sept jours avant le voyage. Elle autorise également les bovins non producteurs destinés à l'abattage à franchir les frontières des États sans un certificat de bonne santé délivré par un vétérinaire.

L'USDA avait initialement envisagé des exigences plus strictes, y compris un délai de trois jours pour les tests, mais a réagi aux réactions du secteur qui demandait de l'indulgence avant de publier l'ordonnance, selon les documents contenus dans la demande d'archives.

Deux vétérinaires et un représentant de l'industrie laitière ont déclaré à Reuters que l'assouplissement de l'ordonnance aurait pu favoriser la propagation du virus. Ils ont fait état de contraintes logistiques pour tester les animaux dans un délai plus court.

Lorsque l'agence a émis l'ordonnance du 24 avril, 33 troupeaux avaient été testés positifs. Depuis, l'épidémie s'est étendue à plus de 330 troupeaux dans 14 États et à des cas humains chez 17 travailleurs laitiers.

"Tous les changements ou clarifications apportés à l'ordonnance fédérale l'ont été dans le but de protéger la santé animale et publique en suivant les meilleures pratiques scientifiques, en utilisant les meilleures données disponibles et en garantissant un équilibre approprié entre la conformité et la faisabilité pour les producteurs", a déclaré un porte-parole de l'USDA dans un courrier électronique.

L'agence a effectué plus de 16 000 tests avant le mouvement et soutient une enquête en Californie pour déterminer si des mouvements de bétail inappropriés ont introduit le virus dans l'État, a déclaré le porte-parole.

La propagation rapide de la grippe aviaire dans les troupeaux de vaches laitières et l'infection de 27 personnes cette année ont alarmé certains experts en santé publique, qui estiment que l'USDA ne réagit pas assez énergiquement.

L'ordonnance reste la seule exigence nationale visant à freiner la transmission du virus.

MÉMOS ET RÉUNIONS

Rosemary Sifford, vétérinaire en chef de l'USDA, a rencontré la Livestock Marketing Association pour discuter du projet d'ordonnance fédérale dans la matinée du 24 avril, selon un mémo que le groupe industriel a envoyé aux fonctionnaires de l'USDA et qui a été rendu public à la suite d'une demande d'archives publiques.

"Le délai de 72 heures avant le mouvement, dont nous avons entendu parler, n'est tout simplement pas réalisable", a écrit Chelsea Good, vice-présidente des affaires gouvernementales et industrielles de la LMA, suggérant plutôt une fenêtre de test de 7 à 14 jours.

L'agence agricole n'a pas fixé de délai pour les tests dans l'ordonnance initiale ou dans les informations complémentaires publiées le 25 avril. Un document d'orientation publié le 26 avril accordait aux laiteries un délai de sept jours pour les tests.

Dans un monde idéal, les tests devraient être effectués dans les 24 heures, a déclaré Keith Poulsen, vétérinaire et directeur du Wisconsin Veterinary Diagnostic Laboratory (laboratoire de diagnostic vétérinaire du Wisconsin). La situation rurale des exploitations laitières rend difficile le transport des échantillons vers un laboratoire, a-t-il ajouté.

Au cours de la même semaine d'avril, les responsables de la santé animale des États ont déclaré à l'USDA qu'il devrait permettre aux États de se mettre d'accord sur une documentation alternative au lieu d'un certificat vétérinaire de santé pour les vaches laitières qui ne sont pas en lactation et qui traversent les frontières des États pour aller à l'abattoir. Les vaches laitières âgées sont souvent transformées en bœuf haché.

Dans le document d'orientation du 26 avril, l'USDA a déclaré que les États seraient en mesure d'accepter des documents alternatifs, qui peuvent inclure des informations de base telles que les adresses des propriétaires et des expéditeurs des bovins.

Selon Bob Seiler, président de la Central Equity Milk Cooperative au Kansas, exiger des documents vétérinaires est trop coûteux pour les laiteries dont les marges sont minces. Il a déclaré qu'on ne lui avait pas demandé de fournir des documents alternatifs lorsqu'il envoyait des vaches non allaitantes à l'abattoir.

Selon Gail Hansen, ancienne vétérinaire de l'État du Kansas, le fait d'éluder l'obligation d'obtenir l'aval du vétérinaire aurait pu favoriser la propagation du virus.

"Le risque que quelque chose passe à travers les mailles du filet est beaucoup plus grand", a-t-elle déclaré.

La pénurie de vétérinaires ruraux pourrait empêcher les agriculteurs de faire inspecter leurs troupeaux avant chaque expédition, selon M. Poulsen.

Le porte-parole de l'USDA a déclaré que les vaches destinées à l'abattage sont considérées comme présentant un risque moindre de propagation de la grippe aviaire et que d'autres documents permettent d'assurer la traçabilité en cas d'infection.

LES TESTS N'ONT PAS D'INTÉRÊT

La Californie examine la manière dont le virus est entré dans l'État, et notamment si les importations de vaches ont respecté les exigences légales, a déclaré le ministère de l'agriculture de l'État. Depuis la fin du mois d'août, plus de 130 troupeaux et 13 travailleurs du secteur laitier ont été infectés dans cet État où la production laitière est la plus importante.

Même avant l'ordonnance fédérale, le secteur agricole s'appuyait sur les fonctionnaires de l'État pour repousser les appels à la restriction des mouvements de bétail, selon les documents obtenus par Reuters.

Dans un courriel daté du 26 mars, le PDG du Kansas Farm Bureau, Terry Holdren, a demandé au secrétaire à l'agriculture du Kansas, Mike Beam, et à Justin Smith, responsable de la santé animale de l'État, s'ils pouvaient faire pression pour que le Nebraska continue d'accepter du bétail, après avoir entendu dire que le Nebraska pourrait refuser du bétail.

Le 1er avril, le Nebraska a commencé à exiger un permis pour les vaches laitières reproductrices venant d'autres États.

Dans certains cas, les agriculteurs ont évité de soumettre leurs vaches à des tests.

"Les producteurs laitiers n'ont aucun intérêt à déclarer et à tester leurs vaches", a déclaré Rick Naerebout, directeur général de l'Idaho Dairymen's Association.