Les carcasses laissées à l'air libre et ramassées par les charognards pourraient faciliter la propagation de la grippe aviaire à d'autres oiseaux et animaux sauvages ou dégrader les carcasses au point de les rendre inutilisables pour l'équarrissage, ont déclaré les experts à Reuters.
La grippe aviaire s'est propagée à plus de 300 troupeaux de vaches laitières dans 14 États cette année, et a infecté 120 troupeaux dans le principal État producteur de lait, la Californie, depuis la fin du mois d'août. Le virus a également infecté 25 personnes cette année, dont 11 en Californie.
Selon Keith Poulsen, vétérinaire et directeur du Wisconsin Veterinary Diagnostic Laboratory, qui a effectué des recherches sur la grippe aviaire, les taux de mortalité des troupeaux infectés en Californie atteignent 15 à 20 %, contre 2 % dans d'autres États.
Le ministère californien de l'alimentation et de l'agriculture n'a pas répondu aux questions concernant le taux de mortalité dû à la grippe aviaire.
Dans la vallée centrale de l'État, la chaleur extrême a exacerbé les problèmes de santé des vaches atteintes du virus, qui provoque de la fièvre, un ralentissement de la production de lait et d'autres symptômes, a déclaré Anja Raudabaugh, PDG de Western United Dairies, qui représente près de 90 % des exploitations laitières de l'État.
Des exploitations qui perdent normalement une ou deux vaches par mois ont vu mourir des centaines d'entre elles, a indiqué Mme Raudabaugh.
Les agriculteurs passent des contrats avec des sociétés d'équarrissage pour ramasser les vaches mortes. Mais ces entreprises, qui traitent les carcasses pour produire du suif et de la peau, ont du mal à suivre, ce qui conduit certains agriculteurs à laisser les vaches dehors pendant des jours, a ajouté M. Raudabaugh.
Steve Lyle, porte-parole du département californien de l'agriculture, a déclaré que l'industrie de l'équarrissage de l'État avait la capacité de faire face aux taux de mortalité plus élevés, et qu'une entreprise d'équarrissage avait connu des retards ce mois-ci en raison des températures plus chaudes.
Selon le National Weather Service, les températures dans le sud de la Central Valley, où se trouvent de nombreuses laiteries, ont dépassé 95 degrés Fahrenheit (35 degrés Celsius) à six reprises depuis le début du mois d'octobre.
Baker Commodities, une société d'équarrissage californienne, a constaté une augmentation du nombre de vaches laitières mortes en raison de la chaleur et de la grippe aviaire, a déclaré le porte-parole Jimmy Andreoli II.
Les itinéraires de l'entreprise ont été quelque peu retardés par des mesures de sécurité, notamment la désinfection des pneus des camions par les chauffeurs pour éviter de transporter la grippe aviaire d'une ferme à l'autre, mais l'entreprise a été en mesure de répondre à la demande, a déclaré Andreoli.
L'État doit effectuer davantage de tests pour contenir le virus, a déclaré Crystal Heath, une vétérinaire de Los Angeles qui a pris des photos de vaches mortes devant la laiterie Mendonsa, dans le comté de Tulare.
Par mesure de sécurité, les éleveurs laissent les vaches infectées mortes loin de leurs troupeaux sains afin de réduire le risque de propagation, a déclaré M. Raudabaugh, dont l'organisation représente la laiterie Mendonsa. La laiterie Mendonsa n'a pas pu être jointe pour un commentaire.
Joey Airoso, producteur laitier dans le comté de Tulare, a déclaré qu'il était entouré de laiteries touchées par la grippe aviaire.
"Vu la façon dont la maladie se propage ici, j'ai l'impression que presque tout le monde va probablement l'attraper", a-t-il déclaré.