* Afrexim affirme être exemptée de pertes, d'autres ne sont pas d'accord

* Le litige met en évidence la « zone grise » qui entoure les créanciers multilatéraux

* Tout paiement pourrait avoir des répercussions sur les détenteurs d'obligations et les accords conclus avec les créanciers officiels

* Le Ghana et la Zambie ont déclaré qu'ils allaient restructurer les prêts d'Afrexim

LONDRES, 29 mai - Afreximbank a indiqué que le Ghana avait continué à rembourser ses prêts, ont déclaré deux sources à Reuters, ce qui pourrait mettre Accra en conflit avec ses autres créanciers qui ont déjà accepté de subir des pertes pour aider le pays à se remettre de son défaut de paiement.

Selon ces sources, le créancier africain a déclaré aux investisseurs lors d'une conférence téléphonique le 15 mai que le Ghana et le Malawi, qui fait également l'objet d'une restructuration de sa dette, étaient « à jour » dans le remboursement de leurs prêts, suggérant qu'aucun des deux pays n'avait accumulé d'arriérés.

Si la restructuration par le Ghana de 13 milliards de dollars d'obligations internationales et de dettes envers des créanciers officiels s'est achevée l'année dernière, le pays doit également restructurer sa dette commerciale avant de pouvoir sortir complètement du défaut de paiement.

Afreximbank affirme être une institution multilatérale qui, à l'instar du FMI et de la Banque mondiale, est exemptée de pertes en cas de défaut de paiement des pays.

Cependant, des sources ont déclaré à Reuters le mois dernier que le Club de Paris, qui regroupe les créanciers officiels, avait clairement indiqué que le Ghana, ainsi que la Zambie, qui a conclu un accord similaire avec ses principaux créanciers l'année dernière, devaient restructurer leurs dettes envers l'Afreximbank et la Banque de développement et de commerce de l'Afrique orientale et australe (TDB).

Le Ghana a déclaré jeudi dans un communiqué qu'il restait en défaut de paiement envers tous les créanciers extérieurs éligibles à une restructuration et qu'aucun créancier n'avait bénéficié d'un traitement préférentiel. Le gouvernement a déclaré à Bloomberg la semaine dernière qu'il restructurerait les prêts d'Afreximbank.

Afreximbank a refusé de commenter au-delà d'une déclaration du 21 mai indiquant qu'elle ne participait pas à la restructuration de la dette des pays membres.

Le Ghana s'est retrouvé en défaut de paiement en 2022, provoquant la pire crise économique depuis une génération dans un contexte marqué par la pandémie de COVID, l'invasion de l'Ukraine par la Russie et la hausse des taux d'intérêt mondiaux.

Ce pays producteur d'or, de cacao et de pétrole doit au moins 750 millions de dollars à Afreximbank, ce qui, si l'on tient compte de la dette commerciale, représenterait près d'un quart des quelque 4 milliards de dollars de prêts de ce type contractés par le pays, selon le groupe de réflexion ODI Global.

On ne sait pas exactement quand le Ghana et le Malawi devaient effectuer leurs paiements à Afreximbank. Le moment est particulièrement opportun pour le Ghana, qui a inclus une clause dans les obligations internationales émises à la fin de l'année dernière dans le cadre de la restructuration de sa dette, stipulant qu'il ne peut pas traiter ses créanciers commerciaux mieux que ses détenteurs d'obligations.

« La Zambie, le Ghana et le Malawi sont pris entre deux feux », a déclaré Chris Humphrey, chercheur associé senior à l'ODI, ajoutant qu'« ils sont contraints de prendre une décision difficile ».

Le Malawi et la Zambie n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. La Zambie a également déclaré à d'autres médias qu'elle restructurerait sa dette envers Afreximbank.

CRÉANCIER DE DERNIER RECOURS

Avec un bilan de 42 milliards de dollars et des actionnaires comprenant des gouvernements et des investisseurs privés, Afreximbank est un créancier important du continent, en particulier dans un contexte de réduction des financements concessionnels et de l'aide.

Si les prêts d'Afreximbank sont jugés éligibles à une restructuration, sa notation de crédit pourrait être affectée, ce qui entraînerait une augmentation de ses propres coûts d'emprunt, ont déclaré ses investisseurs.

Fitch attribue la note « BBB » à ce créancier, tandis que Moody's lui attribue la note « Baa1 ».

Afreximbank a déclaré dans son rapport du premier trimestre que, sur son portefeuille de prêts de 27,8 milliards de dollars, le taux de prêts non performants était de 2,44 %, sans identifier les clients individuels.

Fitch a averti l'année dernière qu'un ratio de prêts non performants supérieur à 6 % figurait parmi les facteurs susceptibles d'entraîner une action négative ou une dégradation de la note.

Si certains de ses prêts sont accordés à des taux supérieurs à ceux généralement considérés comme concessionnels, certains soulignent la volonté d'Afreximbank d'intervenir en tant que prêteur de dernier recours en période de crise pour des pays comme le Ghana.

Accra a versé jusqu'à 9,55 % au créancier pour une partie de son prêt contracté en 2022, peu avant de se retrouver en défaut de paiement.