C'était avant 2023, lorsqu'il a appris que les prix du cacao étaient en hausse et que les agriculteurs de sa région natale d'Ikom gagnaient une fortune.
« Nous voyions des jeunes de 20 ans qui n'avaient jamais mis les pieds à l'université gagner beaucoup d'argent grâce à la culture du cacao, tandis que ceux d'entre nous qui aspiraient à un doctorat avaient du mal à joindre les deux bouts », explique M. Akwa, 47 ans, qui s'était inscrit en doctorat.
« Nous avons donc commencé à revenir et à ouvrir nos propres exploitations agricoles. »
Akwa fait partie d'une cohorte de nouveaux venus dans le secteur, principalement des hommes surnommés les « cocoa boys », qui se sont tournés vers l'agriculture ou d'autres emplois pour profiter de la flambée des prix du cacao.
L'Association des producteurs de cacao du Nigeria, qui représente les petits exploitants, a vu le nombre de ses membres augmenter de plus de 10 000 entre 2023 et 2024.
À Ikom, dans l'État de Cross River, à la frontière avec le Cameroun, la plupart des terres agricoles appartiennent à la communauté. Selon une coutume ancestrale, une personne ayant des racines familiales dans la communauté peut présenter une bouteille de vin, une offrande de nourriture et une modeste somme d'environ 5 000 nairas (3 dollars) pour recevoir une parcelle de terre.
Akwa a hérité de terres agricoles de son père et en a acquis d'autres grâce à l'attribution communautaire afin de pouvoir planter davantage de cacaoyers, dont les graines sont transformées en cacao et en chocolat.
« L'année dernière, j'ai récolté quatre sacs. J'ai vendu le premier sac pour 800 000 nairas (500 dollars) et les autres entre 1 million et 1,2 million de nairas par sac. C'était beaucoup d'argent », a-t-il déclaré, soulignant que la vente d'un seul sac équivalait à son salaire annuel d'ingénieur civil.
Au prix le plus élevé, Akwa vendait le cacao 20 fois plus cher qu'en 2022, lorsque le prix d'un sac de 64 kg de fèves était de 60 000 nairas, selon les producteurs locaux.
LA CRISE DU COÛT DE LA VIE AU NIGERIA
Une baisse de la production en Côte d'Ivoire et au Ghana, les deux premiers exportateurs mondiaux de cacao qui représentent ensemble 50 % de la production mondiale, a fait grimper les prix de 2 200 à 2 500 dollars la tonne métrique en 2022 à près de 11 000 dollars en décembre 2024, selon l'Organisation internationale du cacao, un organisme intergouvernemental.
Cette flambée des prix a coïncidé avec la pire crise économique que le Nigeria ait connue depuis plus de trois décennies, plongeant un nombre record de personnes dans la pauvreté.
Les producteurs de cacao ont été largement protégés, voire aidés par une dévaluation du naira qui a rendu les exportations plus compétitives.
Les producteurs ne sont pas les seuls bénéficiaires. Le commerce du cacao implique également des intermédiaires, ou des agents d'achat agréés, qui entreposent les fèves et les revendent aux exportateurs.
Ndubuisi Nwachukwu, 48 ans, a quitté le secteur bancaire pour devenir agent agréé en 2022, inspiré par un mentor. Son timing s'est avéré idéal.
« Les revenus que j'ai perçus ces dernières années en tant qu'agent local agréé, si vous les additionnez à tous les salaires que j'ai gagnés en tant que banquier, ne sont pas à la hauteur », a-t-il déclaré.
À Ikom et dans d'autres régions productrices de cacao, les nouveaux riches, surnommés les « cocoa boys », bouleversent l'économie locale et font grimper les prix de l'immobilier.
« Vous pouvez me considérer comme un garçon du cacao, car lorsque vous parlez de cacao aujourd'hui, les gens vous voient comme un "grand garçon" », explique Mark Bassey, 41 ans, qui a quitté un emploi peu rémunéré de technicien de laboratoire médical pour devenir cultivateur dans son village natal.
Enfant, Mark Bassey suivait sa mère à la plantation de cacao, il connaissait donc bien le métier. Comme Akwa, il voulait changer de vie et a fait des études scientifiques à l'université, mais il s'est rendu compte qu'il était impossible de gagner correctement sa vie dans ce domaine.
« Je sais que je reprendrai mon métier parce que je l'aime, mais pour l'instant, je veux me concentrer sur l'agriculture », explique M. Bassey, qui affirme avoir quadruplé ses revenus.
CONTREBANDE ET COUVERTURE
Le Nigeria est le quatrième producteur mondial de cacao, selon l'ICCO, mais sa production de 315 000 tonnes est loin derrière celle de ses rivaux d'Afrique de l'Ouest, la Côte d'Ivoire et le Ghana, qui produisent respectivement 2 241 000 et 654 000 tonnes.
L'afflux de nouveaux agriculteurs, associé à de nouvelles variétés de cacao qui produisent des fruits en moins de 18 mois et aux efforts du gouvernement pour stimuler le secteur en distribuant gratuitement des plants, devrait faire augmenter la production, mais cela ne se reflète pas dans les statistiques officielles.
« Si l'on met tout cela bout à bout, nous pensons que la production de cacao du Nigeria aurait dû doubler à l'heure actuelle », a déclaré Rasheed Adedeji, directeur de la recherche et de la stratégie à l'Institut de recherche sur le cacao du Nigeria.
L'une des raisons est qu'une part importante des fèves de cacao nigérianes, environ 200 000 tonnes par an, est exportée clandestinement hors du pays, a-t-il ajouté.
Le CRIN indique avoir reçu plus d'un demi-million de demandes de nouveaux plants de cacao depuis le début de l'année, soit suffisamment pour couvrir 400 000 hectares de terres agricoles, soit le triple de la demande enregistrée à la même période l'année dernière.
Pourtant, certains nouveaux cultivateurs préfèrent jouer la carte de la prudence. Akwa fait la navette entre sa ferme et divers chantiers où il continue de diriger des équipes d'ouvriers et de contremaîtres.
« Je ne dors pas, car je dois sans cesse les appeler pour savoir s'ils ont fait ceci ou cela », explique-t-il. Mais si les prix se maintiennent, il voit un avenir à long terme dans le cacao. « D'après ce que je constate, il est possible que je me consacre entièrement à la culture du cacao. » (Reportage de Ben Ezeamalu ; édité par Estelle Shirbon et Ros Russell)
