La fermeture d'usines pendant ce qui est traditionnellement l'un des temps les plus utiles de l'année montre à quel point la pénurie de concentré de cuivre est pénible pour les raffineurs, un problème aggravé par la surcapacité de fusion qui a déclenché une concurrence féroce pour la matière première et a fait chuter les frais de traitement en dessous de zéro.
Environ 980 000 tonnes métriques de capacité de fusion, soit 8 % du total de la Chine de l'année dernière, doivent faire l'objet d'une maintenance en mars, a indiqué Hongyuan Futures dans une note. Trois analystes et un directeur de fonderie ont déclaré à Reuters qu'il s'agissait d'une quantité inhabituellement élevée par rapport aux années précédentes.
Le personnel de trois grandes fonderies a confirmé à Reuters qu'il commençait la maintenance des équipements en mars. Un autre opérateur, Tongling Nonferrous Metals Group, qui représentait 13,5 % de la production chinoise de cuivre raffiné en 2023, a entamé une maintenance d'un mois sur certains équipements de fusion au début du mois de mars, selon deux sources.
Les réductions de production peuvent être sensibles en Chine, où de nombreuses fonderies contribuent de manière importante aux économies régionales, mais comme dans de nombreuses industries, de l'acier au raffinage du pétrole, le secteur est en proie à la surcapacité, les opérateurs se disputant les parts de marché.
La surcapacité en Chine, premier fournisseur mondial de métal raffiné utilisé dans les câblages, les machines et les nouvelles technologies énergétiques, contribue à un déséquilibre mondial dans l'industrie de la fusion du cuivre.
En fermant leurs équipements pour maintenance, les fonderies espèrent réduire leur consommation de concentré de cuivre, atténuer le manque de concentré et empêcher les frais de traitement de baisser encore plus, selon les analystes.
Huit analystes et fondeurs se sont exprimés sous le couvert de l'anonymat, car ils ne sont pas autorisés à parler aux médias.
Tongling n'a pas répondu à la demande de commentaire de Reuters.
Les difficultés du secteur ont braqué les projecteurs sur la réunion trimestrielle du 31 mars de la China Smelters Purchase Team (CSPT), au cours de laquelle des mesures incluant des réductions de production devraient être discutées, ont déclaré des sources au fait de la question.
"Il existe un risque important de réduction de la production à grande échelle parmi les fonderies chinoises cette année", a déclaré Patricia Barreto, analyste principale chez S&P Global Commodity Insights.
Si les fonderies chinoises s'accordent sur une réduction de la production, la production de cuivre raffiné diminuera probablement cette année, ce qui pourrait conduire la Chine à importer davantage, selon les analystes.
UN TEMPS UTILE
Une maintenance généralisée est inhabituelle en mars, lorsque les fonderies bénéficient historiquement d'une augmentation de la demande après les vacances du Nouvel An lunaire avant de procéder à une maintenance en avril ou en mai.
L'offre de concentré de cuivre est serrée depuis la fin de 2023 en raison de disruptifs dans les principales mines, y compris la mine de Cobre de First Quantum au Panama, ainsi que de l'expansion de la capacité des fonderies.
Cette surcapacité, qui continue de croître, augmente la demande de concentré rare à l'échelle mondiale.
Les analystes d'Antaike et de Shanghai Metals Market ont revu à la baisse leurs prévisions de croissance de la production de concentré de cuivre cette année en raison des révisions à la baisse des producteurs, selon les notes de recherche de Citi.
Certaines fonderies fonctionnent à perte, et pas seulement en Chine.
La fonderie Pasar de Glencore aux Philippines a été mise en maintenance en février. Les fonderies japonaises, tout en se préparant à des temps utiles, pourraient mieux s'en sortir car elles sont plus diversifiées que les fonderies chinoises et disposent de contrats d'approvisionnement à long terme.
Les frais de traitement et d'affinage (TC/RC), une source de revenus essentielle, sont négatifs depuis le 20 décembre, ce qui signifie que les fonderies doivent payer les mineurs ou les négociants pour transformer le concentré en métal affiné, et non l'inverse.
L'indice TC/RC des concentrés de cuivre de Fastmarkets a plongé à un niveau record de -26,5 dollars par tonne et de -2,65 cents par livre le 7 mars.
"La situation est beaucoup plus difficile cette année, car l'année dernière les fonderies ont pu gagner de l'argent grâce à de meilleurs prix pour les contrats à long terme, mais vous subissez des pertes quelle que soit la situation actuelle", a déclaré un responsable d'une fonderie chinoise.
"La seule différence est de savoir si vous perdez plus ou moins d'argent", a ajouté le directeur, précisant que les pertes pouvaient atteindre 3 000 yuans (414,47 dollars) par tonne de cuivre raffiné pour les cargaisons au comptant.
Quatre analystes ont estimé que les pertes se situaient entre 1 000 et 2 000 yuans par tonne.
