Le groupe minier Freeport-McMoRan a publié jeudi un bénéfice au premier trimestre qui a légèrement dépassé les attentes de Wall Street, tout en mettant en garde contre une possible augmentation d'environ 5 % du coût des matériaux nécessaires à ses mines américaines, en raison des tarifs douaniers proposés par le président américain Donald Trump.

À la mi-journée, l'action du groupe basé en Arizona, qui opère sur le continent américain, en Indonésie et en Europe, progressait de 5,2 %.

Les tarifs douaniers généralisés imposés par Donald Trump sur la plupart des importations américaines, ainsi qu'une guerre commerciale de plus en plus virulente avec la Chine, ont semé l'incertitude dans l'industrie minière et poussé les entreprises à chercher des alternatives dans leurs chaînes d'approvisionnement.

En février, le président américain avait également ordonné une enquête sur l'éventuelle imposition de nouveaux droits de douane sur les importations de cuivre, dans le but de relancer la production nationale de ce métal, essentiel aux véhicules électriques, à l'armement, au réseau électrique et à de nombreux biens de consommation.

Freeport n'a pas encore commenté directement les projets de tarifs de Donald Trump, mais le président du conseil Richard Adkerson et la directrice générale Kathleen Quirk ont réitéré jeudi leurs inquiétudes quant à l'impact potentiel de mesures tarifaires généralisées sur l'économie mondiale.

« Les politiques gouvernementales et les tarifs douaniers dominent les marchés financiers, mais chez Freeport, nous restons concentrés sur les fondamentaux pour créer de la valeur à long terme », a déclaré M. Adkerson lors d'une conférence téléphonique avec les investisseurs à l'occasion de la publication des résultats.

Le bénéfice net attribuable aux actionnaires ordinaires de Freeport est tombé à 352 millions de dollars, soit 24 cents par action, pour les trois mois se terminant le 31 mars, contre 473 millions de dollars, ou 32 cents par action, un an plus tôt. Cette baisse s'explique par une forte diminution de la production en Indonésie, liée à des opérations de maintenance.

Les analystes tablaient sur un bénéfice de 23,8 cents par action, selon les données IBES de LSEG.

Basée à Phoenix, Freeport exploite l'une des deux fonderies de cuivre américaines et assure environ 70 % de la production nationale de cuivre raffiné. Sur l'ensemble du groupe, la production de cuivre a reculé de 20 % au cours du trimestre, en raison d'un important chantier de maintenance en Indonésie.

La demande de cuivre aux États-Unis et en Chine -- les deux plus grands marchés mondiaux pour le métal rouge -- demeure solide, a souligné Kathleen Quirk, qui a pris la direction générale l'an dernier.

« Les fondamentaux du marché du cuivre comptent parmi les plus solides de toutes les matières premières », a-t-elle déclaré.

L'entreprise a produit 868 millions de livres récupérables de cuivre au premier trimestre, contre 1,09 milliard de livres un an auparavant.

Cette baisse de la production a toutefois été partiellement compensée par la hausse des prix des matières premières. Sur la période de janvier à mars, les prix du cuivre à la Bourse des métaux de Londres ont bondi de 10,7 %, stimulés par la demande accrue engendrée par les mesures de relance économique en Chine et par les inquiétudes sur l'offre provoquées par les tarifs de Trump.

Le prix de vente moyen réalisé par Freeport pour le cuivre a progressé de 12,7 %, atteignant 4,44 dollars la livre.

La production d'or du groupe en Indonésie a chuté de 77 % en raison de la maintenance, mais la flambée du cours de l'or, au-dessus de 3 000 dollars l'once, a permis d'atténuer cet impact.