De la toundra du nord du Québec aux Andes argentines et aux plateaux de l'Australie occidentale, le portefeuille de lithium d'Arcadium, constitué sur près de 40 ans, a séduit Rio Tinto, qui cherche à devenir l'un des principaux producteurs du métal des batteries de véhicules électriques à un moment avantageux du cycle du marché.

Le mélange de mines actives d'Arcadium, de gisements de lithium remplis pendant des décennies et d'installations de traitement parmi les plus avancées du secteur viendrait compléter la production de cuivre, de minerai de fer et d'autres minéraux essentiels de Rio et aiderait le géant minier anglo-américain à étendre son empreinte dans le cadre de la transition énergétique mondiale.

Jusqu'à présent, le marché joue en faveur de Rio, car la chute des prix du lithium depuis janvier, due en partie à des ventes de véhicules électriques inférieures aux prévisions et à la surabondance de l'offre chinoise, a contrarié les plans de croissance d'Arcadium et l'a contraint à mettre en veilleuse certaines de ses activités pour survivre.

Rio, qui ne produit pas de lithium actuellement, et Arcadium, basée à Philadelphie, sont en pourparlers en vue d'une éventuelle transaction. Les deux entreprises ont déclaré qu'elles ne feraient pas d'autres commentaires.

Selon Kaan Peker, analyste chez RBC Capital Markets, les mesures de réduction des coûts du rachat potentiel sont soutenues par certains analystes, de même que la capacité de Rio à "libérer la croissance de la production d'Arcadium", en référence à la nécessité pour l'entreprise de lithium d'équilibrer sa croissance et ses besoins de financement.

Compte tenu du malaise du marché, les négociations ont commencé avec ce que certains investisseurs ont critiqué comme étant une fourchette basse de 4 à 6 milliards de dollars ou plus pour Arcadium, ont déclaré des sources à Reuters.

Depuis sa création en janvier, Arcadium a fait savoir qu'elle disposait d'un ensemble d'actifs de premier plan que les marchés n'appréciaient pas à leur juste valeur.

L'action de la société avait chuté de plus de 50 % avant vendredi dernier, car elle s'échange généralement en tandem avec les prix du lithium - comme les actions de nombreux producteurs de matières premières -, ce qui a eu pour effet de contrarier le leadership d'Arcadium.

"Nous ne pensons pas que le portefeuille que nous exploitons puisse être trouvé ailleurs dans l'industrie", a déclaré Paul Graves, PDG d'Arcadium, lors d'une présentation de trois heures aux investisseurs le 19 septembre.

Certains investisseurs d'Arcadium font pression pour que les négociations portent sur une fourchette de prix plus élevée, arguant que la portée mondiale du portefeuille d'Arcadium est inégalée, même par les leaders du secteur que sont Albemarle et SQM, et affirmant que la demande de lithium devrait augmenter au cours de la décennie.

Arcadium s'attend à ce que ses bénéfices ajustés soient presque triplés entre 2025 et 2028, par exemple.

Cependant, si le marché du lithium s'affaiblit encore dans les mois à venir, Arcadium risque de voir ses plans d'expansion devenir encore plus coûteux et d'être encore retardés, selon les investisseurs et les analystes.

Selon les investisseurs et les analystes, le bilan de Rio pourrait facilement financer la croissance sans mettre à rude épreuve les opérations existantes de l'entreprise minière.

"Le portefeuille d'Arcadium comporte des projets à long terme et à faible coût (...) qui renforceraient les ambitions de Rio Tinto en matière de croissance du lithium à long terme", a déclaré Alain Gabriel, analyste chez Morgan Stanley, qui estime que le lithium pourrait représenter environ 4 % des recettes annuelles de Rio si l'accord avec Arcadium se concrétisait.

UNE "LOGIQUE STRATÉGIQUE

Pour Rio, une grande partie de l'attrait commence en Argentine, où il développe déjà le projet de lithium Rincon.

Arcadium exploite deux mines de lithium à proximité et en a trois autres en cours de développement. La société est également experte en matière d'extraction directe du lithium, étant donné qu'elle utilise dans le pays une technologie qui devrait être un secteur de croissance dans les années à venir.

Au Canada, Arcadium possède deux gisements de lithium en roche dure prêts à être exploités, mais la société ne dispose pas des liquidités nécessaires pour le faire. Selon les analystes, Rio pourrait aider à débloquer la production dans ce pays afin d'être prêt à répondre à la hausse attendue de la demande au début de la prochaine décennie. Arcadium a fait venir de New York un contingent d'investisseurs sur son site de traitement du lithium au Québec après la journée des investisseurs de septembre.

"Nous pouvons voir la logique stratégique et les avantages potentiels pour Rio", a déclaré Jason Fairclough, analyste chez Bank of America Securities.

Arcadium contrôle également la mine de lithium Mt. Cattlin en Australie, ainsi que des installations de traitement au Japon, aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Chine. Ce qui est important pour Rio, c'est qu'une grande partie des revenus actuels d'Arcadium provient d'Asie, ce qui laisse un potentiel de croissance dans l'hémisphère occidental.

"L'ampleur et la qualité de ces actifs nous permettent de poursuivre un programme de croissance qui se mesure réellement en décennies", a déclaré M. Graves lors de la journée des investisseurs.

M. Graves est devenu le PDG du producteur de lithium Livent en 2018, lors de sa scission de FMC, qui avait elle-même acheté en 1985 Lithium Corp of America, dont les origines remontent à la Seconde Guerre mondiale. M. Graves a conservé son poste de PDG lorsque Livent a fusionné au début de l'année avec la société australienne Allkem, qui avait été créée en 2021 lorsqu'Orocobre avait racheté Galaxy Resources, une société rivale plus petite, et changé de nom.

La fusion entre Allkem et Livent s'est avérée parfois tendue, les membres du conseil d'administration d'Arcadium issus d'Allkem s'opposant sur la stratégie à ceux issus de Livent, selon une source ayant une connaissance directe des délibérations du conseil d'administration.

Les deux parties disposent d'un nombre égal de sièges au conseil d'administration et les désaccords ont alimenté des impasses qui se sont avérées difficiles à surmonter dans certains cas, a déclaré la source, ajoutant qu'une acquisition pourrait contribuer à résoudre l'impasse et à garantir le financement de l'expansion du projet.