Le cobalt du London Metal Exchange (LME) a implosé, passant d'un sommet de 82 000 dollars la tonne métrique en avril 2022 à 21 550 dollars, soit le niveau le plus bas depuis le lancement du contrat en 2010.
Une fois de plus, le marché a été submergé par la surproduction en République démocratique du Congo, principale source mondiale de cobalt.
Mais alors que c'était une poussée de l'exploitation minière artisanale qui avait provoqué la débâcle de 2018-2019, cette fois-ci, c'est le géant chinois CMOC Group.
L'entreprise a plus que doublé sa production de cobalt l'année dernière, injectant près de 60 000 tonnes de métal supplémentaire sur un marché mondial d'un peu plus de 200 000 tonnes.
Le fait que l'histoire du cobalt en tant que nouvelle énergie brillante commence à s'effilocher à mesure que le secteur des véhicules électriques (VE) évolue ne facilite pas les choses.
CHAMPION DU COBALT
CMOC était auparavant connue sous le nom de China Molybdenum Corp et reste un producteur important de cet ingrédient d'alliage pour l'acier.
Mais grâce à ses deux énormes mines de cuivre au Congo, la société s'est rapidement développée pour devenir le plus grand producteur mondial de cobalt, qui est un sous-produit du cuivre. Les mines TFM et KFM ont augmenté leur production de manière agressive et la société a déclaré qu'elle prévoyait d'augmenter la production de cobalt de 55 526 tonnes en 2023 à 60 000-70 000 tonnes en 2024.
La production réelle de l'année dernière s'est élevée à 114 165 tonnes, ce qui a surpris le marché. Les prévisions pour cette année sont de 100 000 à 120 000 tonnes.
CMOC n'est pas près de perdre son titre de premier producteur mondial de cobalt en temps utile. La concession de la mine TFM englobe un énorme territoire de 1 600 km² (618 miles carrés) potentiellement riche en ressources.
SOUS-PRODUITS BLEUS
L'année dernière, CMOC a également produit 650 000 tonnes de cuivre à partir de ses mines du Congo.
Alors que le prix du cobalt n'a cessé de baisser, le cuivre a atteint un niveau record l'année dernière, ce qui a incité les producteurs tels que CMOC à mettre des unités sur le marché.
Au Congo, plus de cuivre signifie plus de cobalt comme sous-produit.
En effet, selon le Cobalt Institute, 98 % de la production mondiale de cobalt est un sous-produit du cuivre ou du nickel.
C'est un double problème pour le marché du cobalt. La production de nickel de l'Indonésie a explosé ces dernières années, tout comme sa production de cobalt en tant que sous-produit. Le pays est aujourd'hui le deuxième producteur mondial de cobalt et continue de se développer.
Le destin du cobalt est à jamais lié à celui du cuivre et du nickel, ce qui signifie qu'il n'a pas de prix plancher indépendant.
Le prix peut continuer à baisser, mais cela n'empêchera pas le CMOC de produire davantage de cobalt tant que le prix du cuivre l'encouragera à maximiser sa production.
L'empreinte de la CMOC sur le cobalt est telle qu'elle a annulé le potentiel de l'important secteur artisanal du Congo à agir en tant que producteur alternatif et à maîtriser l'offre.
LES RÊVES ÉLECTRIQUES S'ÉVANOUISSENT
Le profil de la demande de cobalt a été transformé par son utilisation dans les batteries des véhicules électriques, mais les perspectives du métal semblent un peu moins brillantes qu'il y a quelques années.
La révolution des véhicules électriques évolue rapidement.
Le marché chinois s'oriente vers une augmentation des ventes de véhicules hybrides, qui nécessitent une batterie plus petite qu'un véhicule électrique pur, et vers la chimie des batteries lithium-fer-phosphate, qui ne nécessitent pas de cobalt du tout.
Les fabricants occidentaux de VE s'en tiennent encore largement à la chimie des cathodes nickel-cobalt-manganèse, mais alors que les ventes chinoises de VE ont augmenté de 36 % l'année dernière, la croissance des ventes en Amérique du Nord a été modeste (9 %) et le marché européen s'est en fait contracté.
Selon la société de conseil Adamas Intelligence, la quantité de lithium déployée dans les véhicules à énergie nouvelle a augmenté de 26 % d'une année sur l'autre en novembre, mais celle de cobalt est restée inchangée.
Même sur les marchés occidentaux, les fabricants de batteries s'orientent de plus en plus vers des produits chimiques à faible teneur en cobalt, à la fois pour des raisons de coût et de risque pour la réputation, en raison des problèmes éthiques bien documentés liés à la production artisanale au Congo.
TROP DE COBALT... ET PAS ASSEZ
Le prix du cobalt a été écrasé par la combinaison d'une augmentation massive de l'offre et d'un ralentissement de la dynamique de la demande.
Il y a une surabondance évidente de cobalt et le pronostic est le même. Les analystes de la banque Macquarie prévoient un excédent annuel de l'offre jusqu'en 2028 au moins.
L'ironie de la chose, c'est qu'alors que le monde dispose de plus de cobalt qu'il ne sait qu'en faire, l'Occident devient de plus en plus dépendant de la Chine.
Le cobalt a de nombreuses applications militaires, des munitions aux alliages aérospatiaux à haute température utilisés dans les avions de chasse.
Les États-Unis et l'Union européenne le considèrent comme un minéral essentiel et se sont engagés à mettre en place leurs propres chaînes d'approvisionnement en cobalt, à l'abri de l'influence chinoise.
Mais la chute du prix du cobalt rend cette tâche presque impossible. Jervois Mining, qui avait reçu des fonds du ministère américain de la défense pour développer une mine de cobalt dans l'Idaho, a suspendu ses activités et annoncé un accord de faillite préétabli au début du mois de janvier.
Si l'Ouest veut sa propre chaîne d'approvisionnement en cobalt, il aura besoin d'un mécanisme de fixation des prix différent, car la dynamique du marché suggère que le prix n'est pas près de se redresser de manière significative.
