Voici une explication du fonctionnement des inspections de sécurité alimentaire aux États-Unis et de la manière dont les coupes budgétaires de l'administration Trump dans certains programmes de santé et de sécurité sont en train de remodeler ces efforts.
COMMENT FONCTIONNE LA SÉCURITÉ ALIMENTAIRE ?
La FDA réglemente la sécurité de 80 % de l'approvisionnement alimentaire du pays, allant des préparations pour nourrissons aux légumes verts à feuilles et aux additifs alimentaires. Le ministère américain de l'Agriculture réglemente le reste, en se concentrant sur les produits d'origine animale comme la viande et les œufs.
Selon des experts interrogés par Reuters, la sécurité de l'approvisionnement alimentaire américain est largement assurée par les personnes qui produisent les aliments et les entreprises qui les transforment. Les entreprises du secteur de la viande doivent faire appel à des inspecteurs de l'USDA dans leurs abattoirs, et les fabricants de produits alimentaires effectuent également des inspections pour vérifier que leurs produits sont sûrs.
Les inspecteurs fédéraux de la FDA effectuent des contrôles périodiques des installations alimentaires et sont également chargés, en collaboration avec les autorités réglementaires des États et les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, d'enquêter sur les épidémies de maladies d'origine alimentaire.
QUE SE PASSE-T-IL EN CAS D'ÉPIDÉMIE D'INTOXICATION ALIMENTAIRE ?
Tout peut commencer par des maux d'estomac ou d'autres symptômes indiquant que quelque chose ne va pas. Une personne peut essayer de surmonter sa maladie chez elle, mais si elle consulte un médecin ou se rend à l'hôpital, le personnel médical peut prélever des échantillons afin de déterminer si elle a été infectée par un agent pathogène présent dans les aliments.
Les aliments peuvent être contaminés de plusieurs façons. La laitue fraîche cultivée dans les champs peut entrer en contact avec le fumier du bétail élevé à proximité. La viande de hamburger insuffisamment cuite peut contenir des bactéries. Des matériaux tels que le plastique ou le bois peuvent contaminer les aliments dans les usines. Et les allergènes peuvent ne pas être mentionnés sur les étiquettes des produits.
Les agences sanitaires des États peuvent remarquer plusieurs cas signalés par les systèmes de surveillance et lancer une enquête. Elles peuvent également faire appel au CDC, qui peut vérifier si d'autres États ont recensé des cas de maladies d'origine alimentaire. Le CDC peut coordonner les efforts des États concernés afin de déterminer l'origine de l'épidémie.
Les entreprises sont rarement poursuivies au pénal pour des épidémies, mais le risque d'atteinte à leur réputation les incite à maintenir des normes élevées, selon Donald Schaffner, professeur de sciences alimentaires à l'université Rutgers. Et les entreprises qui enfreignent la loi peuvent s'en tirer à bon compte. Une unité du ministère de la Justice chargée de l'application des lois américaines en matière de sécurité alimentaire et pharmaceutique a été dissoute dans le cadre de la campagne de réduction des coûts menée par l'administration Trump, selon des personnes proches du dossier.
La dissolution de la branche de protection des consommateurs du ministère de la Justice supprime les moyens juridiques nécessaires pour tenir les contrevenants responsables, a déclaré Darin Detwiler, professeur associé à l'université Northeastern et auteur d'un livre sur la sécurité alimentaire.
« Sans procureurs spécialisés dans les lois complexes sur la sécurité alimentaire et pharmaceutique, il est beaucoup moins probable que les entreprises subissent des conséquences significatives, même dans les cas impliquant des décès et des tromperies », a-t-il déclaré.
LES ÉTATS PEUVENT-ILS GÉRER SEULS LES ÉPIDÉMIES ? Selon les médias, l'administration Trump envisage de transférer la surveillance systématique de la sécurité alimentaire aux autorités locales et régionales.
Ce changement ne signifierait pas nécessairement que les aliments deviendraient moins sûrs, car les transformateurs qui expédient des aliments vers plusieurs États devraient toujours se conformer aux normes de sécurité alimentaire de ces États, a déclaré M. Schaffner.
Cependant, les États allouent des budgets et des effectifs variables à l'épidémiologie alimentaire, ce qui pourrait entraîner des réponses disparates en cas d'épidémie, selon les experts.
Seules les agences fédérales peuvent établir et appliquer des normes nationales en matière de sécurité alimentaire, coordonner les rappels interétatiques et enquêter sur les épidémies touchant plusieurs États, et gérer des réseaux de surveillance qui détectent les menaces émergentes dans toutes les juridictions, a déclaré M. Detwiler.
« La perte de personnel expérimenté à la FDA et à l'USDA compromet directement notre capacité à prévenir, détecter et répondre aux menaces d'origine alimentaire », a-t-il déclaré.
QUELLES SONT LES COUPES BUDGÉTAIRES EFFECTUÉES PAR L'ADMINISTRATION TRUMP EN MATIÈRE DE SÉCURITÉ ALIMENTAIRE ?
Le ministère de la Santé et des Services sociaux, qui comprend le CDC et la FDA, a perdu environ 20 000 employés en raison des coupes budgétaires de l'administration Trump. Ces coupes ont entraîné la suspension de plusieurs programmes de sécurité alimentaire de la FDA, notamment des programmes de contrôle de la qualité du lait de catégorie A et des légumes tels que les épinards, ainsi qu'un programme visant à améliorer les tests effectués par l'agence sur les fromages affinés et les aliments pour animaux domestiques afin de détecter la grippe aviaire.
Selon une source proche du dossier, la FDA a annulé le 6 mai le licenciement de certains employés travaillant dans le domaine de la sécurité alimentaire. L'USDA a également supprimé deux comités consultatifs sur la sécurité alimentaire et retiré un projet de règlement visant à réduire le risque de contamination par la salmonelle dans la volaille.
Selon les experts, l'impact total de ces coupes budgétaires reste encore à déterminer.
« Ce n'est pas comme si les roues du bus s'étaient détachées, mais tous les écrous sont desserrés et le bus descend la pente », a déclaré M. Schaffner.
Puis-je boire mon lait et manger mes aliments sans danger ?
Rien n'indique que les normes de sécurité alimentaire pour le lait aient baissé à la suite des coupes budgétaires de l'administration Trump.
Le secteur laitier dispose d'un système d'inspection et de réglementation sophistiqué au niveau de l'État qui maintient des normes élevées, a déclaré Nicole Martin, professeure assistante de recherche et directrice du programme d'amélioration de la qualité du lait à l'université Cornell.
Cependant, ces mesures de protection supplémentaires n'existent pas pour tous les produits alimentaires, et les régulateurs fédéraux jouent un rôle essentiel pour garantir la qualité des aliments à l'échelle nationale, a ajouté Mme Martin.
« Je m'inquiète du relâchement de la surveillance exercée par la FDA sur les questions de sécurité alimentaire en général », a déclaré Mme Martin.
Dans l'Utah, le personnel de la FDA ne se rend plus dans l'État pour contrôler les inspecteurs locaux qui veillent à la propreté des installations de fabrication alimentaire et à la bonne formation des employés, a déclaré Travis Waller, directeur de division au ministère de l'Agriculture et de l'Alimentation de l'Utah.
La FDA n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
« Cela ralentit considérablement nos progrès pour répondre aux normes de la FDA en matière d'inspection des installations alimentaires », a déclaré M. Waller. (Reportage de Leah Douglas à Washington et Tom Polansek à Chicago ; édité par Matthew Lewis)
