Le département de l'Agriculture des États-Unis (USDA) envisage pour la première fois un plan de vaccination des volailles contre la grippe aviaire, incluant une évaluation de l'impact potentiel sur les exportations, a indiqué l'agence à Reuters cette semaine.
Cette initiative marque une avancée dans l'évaluation gouvernementale du vaccin, alors que l'USDA a reçu des propositions d'utilisation de la part d'associations représentant les producteurs d'oeufs et de dindes, dont les exploitations ont été dévastées par le virus. Près de 175 millions de poulets, dindes et autres oiseaux ont été abattus dans le but de contenir les foyers depuis 2022, lors de la plus grave crise sanitaire animale de l'histoire du pays.
La perte massive de poules pondeuses a fait grimper les prix des oeufs à des niveaux record cette année, poussant les supermarchés à rationner les stocks, les restaurants à augmenter leurs tarifs, et les industriels de l'agroalimentaire à accroître leurs importations en provenance notamment de Turquie, du Brésil et de Corée du Sud.
L'USDA s'est engagé à investir jusqu'à 100 millions de dollars dans la recherche de vaccins et autres thérapies pour lutter contre la grippe aviaire après la flambée des prix.
Désormais, les responsables de l'USDA et de l'industrie travaillent à l'élaboration d'un plan écrit plus solide, destiné à être présenté aux importateurs afin d'évaluer si la vaccination limiterait les échanges commerciaux. Les acteurs du secteur s'attendent à ce que l'agence finalise ce plan en juillet.
L'USDA a précisé cette semaine qu'il collabore avec les autorités fédérales, étatiques et les représentants de l'industrie pour élaborer ce plan potentiel, tout en menant des discussions avec ses partenaires commerciaux.
« Il faut une stratégie et un plan plus complets pour qu'ils puissent en tenir compte », explique le Dr John Clifford, ancien vétérinaire en chef de l'USDA, aujourd'hui conseiller du USA Poultry & Egg Export Council.
Les débats autour d'une éventuelle vaccination opposent les producteurs de volailles depuis les épidémies généralisées de 2015.
De nombreux éleveurs de poules pondeuses et de dindes estiment avoir besoin de vaccins pour protéger leurs élevages. Mais les autorités et les entreprises spécialisées dans la viande de poulet craignent que la vaccination ne compromette toutes les exportations américaines de volailles, si certains pays imposent des interdictions généralisées par crainte qu'un vaccin ne masque la présence du virus dans les élevages.
Un arrêt des exportations serait catastrophique pour les producteurs de viande de poulet, avertit Clifford. Ces derniers dépendent davantage des exportations que les éleveurs d'oeufs et de dindes, et ont été moins touchés par le virus.
L'USDA a déjà dépensé plus d'un milliard de dollars pour indemniser les éleveurs dont les troupeaux ont été abattus, selon l'Association américaine de médecine vétérinaire, ce qui augmente le coût de l'épidémie.
« Nous ne pouvons pas continuer à fonctionner comme aujourd'hui », affirme le Dr Craig Rowles, vice-président de l'entreprise avicole Versova.
POULET CONTRE OEUF
Les pertes massives de poules pondeuses ont conduit le groupement professionnel United Egg Producers à travailler sur sa propre proposition dès janvier, selon ses représentants. Il a sollicité quatre vétérinaires chevronnés, dont Clifford et Rowles, pour élaborer un plan soumis à l'USDA.
Ce plan prévoit une première vaccination des poussins, suivie d'un rappel, puis d'un dépistage régulier des élevages toutes les quelques semaines, précise Rowles. La vaccination rendrait les poules moins vulnérables aux infections, tandis que les tests réguliers renforceraient la surveillance des foyers, explique-t-il.
Les élevages testés positifs seraient tout de même abattus selon cette proposition, ajoute Rowles, soulignant que ces mesures resteraient probablement essentielles pour rassurer les importateurs soucieux d'éviter l'introduction du virus.
Le National Chicken Council, qui représente les entreprises de viande de poulet, a indiqué ne pas s'opposer à l'avancée de l'USDA sur la vaccination, à condition que les exportations puissent être maintenues. Le conseil avait toutefois averti en février que la vaccination de toute volaille, telles que les poules pondeuses, mettrait en péril les exportations de tous les produits avicoles américains.
Glenn Hickman, président du producteur d'oeufs Hickman's Family Farms, accuse l'industrie de la viande de poulet de s'opposer à une vaccination qui pourrait sauver ses élevages. Le virus a décimé environ 6 millions de ses volailles depuis mai, soit 95 % de sa production en Arizona.
« Laissez-moi protéger mes poules », plaide Hickman.