L'impact a été immédiat et de grande ampleur, allant de l'aide en espèces aux éleveurs pour réparer les systèmes d'abreuvement du bétail à l'aide aux producteurs de maïs souhaitant planter des cultures de couverture qui freinent l'érosion éolienne.
Une partie des fonds gelés est liée à des programmes de conservation de l'environnement qui étaient financés par la loi sur le climat signée par l'ancien président Joe Biden, la loi sur la réduction de l'inflation de 2022, qui prévoyait environ 19,5 milliards de dollars pour les programmes agricoles sur 10 ans.
La Maison-Blanche a déclaré que sa proposition du 27 janvier de geler les prêts et subventions fédéraux n'affecterait pas les programmes destinés aux agriculteurs. L'administration a annulé sa proposition, qui a été temporairement bloquée par un tribunal. La Maison-Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire vendredi.
Ce gel renforce l'incertitude économique pour des agriculteurs déjà en difficulté après plusieurs années consécutives de revenus tirés vers le bas par la faiblesse des prix des récoltes.
Il constitue également une surprise pour une communauté qui a voté massivement pour M. Trump lors des trois dernières élections présidentielles. Son premier mandat a apporté aux agriculteurs des sommes record : environ 217 milliards de dollars en paiements agricoles, y compris les aides aux cultures et les programmes d'aide et de secours en cas de catastrophe.
Rob Larew, président du Syndicat national des agriculteurs, a déclaré mercredi à la commission sénatoriale de l'agriculture que le groupe avait reçu des informations de la part d'agriculteurs de tout le pays qui n'avaient pas reçu les paiements prévus au titre des programmes de conservation de l'USDA.
"Le fait que l'USDA ait retardé ses paiements et qu'il y ait beaucoup d'incertitude quant à savoir s'ils seront effectivement versés ajoute à la pression économique dans les campagnes", a-t-il déclaré.
Skylar Holden, éleveur de bétail dans le Missouri, a publié une série de vidéos sur TikTok cette semaine, indiquant qu'il avait signé un contrat avec le service de conservation des ressources naturelles de l'USDA pour un montant de 240 000 dollars afin d'améliorer les conduites d'eau, les clôtures et un puits.
Mais des fonctionnaires de l'USDA l'ont récemment appelé pour lui dire que son contrat avec le programme d'incitation à la qualité de l'environnement (Environmental Quality Incentives Program, ou EQIP) du NRCS était gelé. On ne sait pas encore quand les fonds seront débloqués, a déclaré M. Holden dans sa vidéo.
"J'ai déjà fait une grande partie du travail, j'ai déjà payé le matériel et la main d'œuvre, donc je n'ai plus rien à payer", a déclaré Holden dans une vidéo, ajoutant : "Nous allons peut-être perdre notre ferme si le NRCS ne respecte pas son contrat avec nous".
Le programme vise à aider les agriculteurs à maintenir ou à améliorer leur production tout en préservant les ressources naturelles.
Un porte-parole de l'USDA a déclaré que toutes les agences fédérales avaient été invitées à examiner ces programmes. "Le ministère de l'agriculture sera heureux de fournir une réponse aux parties intéressées une fois que Brooke Rollins aura été confirmée dans ses fonctions et qu'elle les aura analysées.
Mme Rollins, choisie par M. Trump pour diriger l'agence agricole, a été recommandée par la commission de l'agriculture du Sénat cette semaine, mais n'a pas encore fait l'objet d'un vote de confirmation de la part du Sénat.
Le Bureau américain de la gestion et du budget a demandé à l'USDA des informations sur 409 programmes, selon un document de l'OMB examiné par Reuters, y compris les noms des responsables politiques nommés pour superviser chaque programme et toutes les obligations de financement des programmes jusqu'au 15 mars.
La pause dans le financement de l'USDA s'est étendue à des programmes allant au-delà de ceux soutenus par la loi sur le climat signée par M. Biden, selon une lettre envoyée à l'USDA jeudi par trois parlementaires du Parti démocrate.
"Le fait de couper l'herbe sous le pied de ces bénéficiaires va à l'encontre de la mission de l'USDA et paralysera rapidement et de manière significative le développement économique de l'Amérique rurale", indique la lettre.
L'un des programmes visés par cette interruption de financement est le "Partnership for Climate-Smart Commodities", dans le cadre duquel l'USDA a déclaré investir 3,1 milliards de dollars dans 141 projets visant à aider les agriculteurs à s'inscrire à des programmes de protection de l'environnement.
Un projet a permis d'aider les agriculteurs du Midwest à cultiver des céréales biologiques, tandis qu'un autre s'est concentré sur le renforcement des exploitations de pommes de terre dans l'Idaho, l'État de Washington et l'Oregon.
Le financement de ces contrats provient de la Commodity Credit Corporation, une institution financière créée pendant la Grande Dépression. (Reportage de P.J. Huffstutter à Chicago et de Leah Douglas à Washington DC. Reportage complémentaire de Tom Polansek à Chicago. Rédaction : Emily Schmall et Sam Holmes)
