La décision du ministère américain de l'agriculture est une victoire pour les entreprises du secteur de la viande et les associations industrielles telles que le National Chicken Council, qui ont plaidé en faveur d'une accélération de la vitesse des chaînes de transformation.
Toutefois, elle renforce les inquiétudes concernant la santé des travailleurs des abattoirs, qui effectuent souvent des tâches répétitives avec des couteaux tranchants et travaillent dans des conditions de chaleur ou de froid extrêmes.
L'USDA va entamer un processus visant à rendre permanentes les vitesses plus élevées qu'elle autorise dans certaines installations en vertu de dérogations, selon un communiqué. Les usines de poulets bénéficiant d'une dérogation peuvent traiter jusqu'à 175 volailles par minute, alors que la limite précédente était de 140 volailles.
L'agence va également prolonger les dérogations, ce qui permettra aux installations de "répondre à la demande sans ingérence excessive du gouvernement", selon le communiqué.
L'annonce de l'USDA fait état de l'absence de liens directs entre les vitesses de traitement et les accidents du travail, mais les recherches montrent que les travailleurs du secteur du conditionnement de la viande courent un plus grand risque d'être gravement blessés.
Les syndicats et d'autres groupes de défense des travailleurs affirment depuis longtemps que l'augmentation des cadences menace la sécurité alimentaire et accroît le risque de lésions dues au stress et d'accidents pour les travailleurs. Les immigrants et les travailleurs sans papiers occupent souvent des emplois dans le secteur du conditionnement de la viande.
"L'augmentation de la vitesse des chaînes de production nuira aux travailleurs - ce n'est pas une possibilité, c'est une certitude", a déclaré Stuart Appelbaum, président du syndicat des détaillants, grossistes et grands magasins, qui représente 15 000 travailleurs de l'industrie de la volaille.
Au cours de son premier mandat, le président Donald Trump a promulgué en 2019 une règle qui permettait aux usines de porc de faire fonctionner les chaînes de transformation aussi rapidement qu'elles le souhaitaient. Un juge fédéral a bloqué la règle en 2021 à la suite d'une contestation des syndicats de travailleurs.
En 2023, l'administration Biden a autorisé six usines de transformation du porc à fonctionner plus rapidement dans le cadre d'un programme d'essai pour lequel l'USDA a recueilli des données sur les accidents du travail.
Selon le Conseil national des producteurs de porcs (National Pork Producers Council), le fait de rendre permanentes les vitesses plus élevées augmentera la stabilité pour les producteurs de porcs.
Des données financées par l'USDA et publiées en janvier ont révélé que les travailleurs des usines de transformation du porc et du poulet sont plus exposés aux troubles musculo-squelettiques, tels que le syndrome du canal carpien, que les autres travailleurs de l'industrie manufacturière.
Dans six usines de transformation du porc, des vitesses de ligne plus élevées ont été associées à des risques plus importants pour les travailleurs dans une usine et à des risques plus faibles dans une autre, tandis que les vitesses de ligne n'ont pas fait de différence statistiquement significative dans quatre usines, selon les données.
Les données montrent qu'il n'y a pas de lien entre des vitesses plus élevées et des risques plus importants pour les travailleurs de l'industrie de la volaille.
Les données du Bureau of Labor Statistics indiquent que les cas de maladies professionnelles signalés dans l'industrie de l'abattage et de la transformation des animaux étaient six fois plus élevés que la moyenne de toutes les industries en 2022.
