Ces départs interviennent alors que le pays est confronté à la plus longue épidémie de grippe aviaire de son histoire et à l'invasion de la lucilie bouchère, un insecte nuisible qui se nourrit de chair et a été détecté chez des bovins au Mexique.
« Avec la diminution du nombre de postes vétérinaires au sein de l'USDA, on craint que moins de vétérinaires soient en mesure de remplir les obligations réglementaires, de mener les enquêtes sur les maladies et de planifier et préparer les mesures d'intervention », a déclaré Justin Smith, commissaire à la santé animale du Kansas.
« Cela pourrait entraîner un ralentissement des délais d'intervention et une moindre réactivité aux besoins vétérinaires locaux », a-t-il ajouté.
Les prix des œufs ont atteint des niveaux records cette année après que la grippe aviaire a décimé des millions de poules pondeuses. Les cas ont ralenti ces dernières semaines, mais les experts préviennent que des épidémies pourraient resurgir au printemps et à l'automne, pendant les périodes de migration des oiseaux sauvages qui propagent le virus.
Plus de 15 000 employés du ministère américain de l'Agriculture (USDA) ont accepté l'incitation financière du président Donald Trump pour démissionner, soit environ 15 % du personnel de l'agence, dans le cadre des efforts menés par l'administration et pilotés par le milliardaire Elon Musk pour réduire les effectifs fédéraux.
Dans cet exode, le Service d'inspection sanitaire des animaux et des végétaux, l'agence qui lutte contre les maladies du bétail et les parasites nuisibles aux cultures, a perdu 1 377 employés. Cela représente environ 16 % des employés de l'APHIS, selon une analyse de Reuters des données du Bureau fédéral de la gestion du personnel.
Environ 400 des personnes qui ont quitté l'agence travaillaient dans la branche des services vétérinaires, soit plus de 20 % de ses 1 850 employés, selon une source. Cette branche travaille aux États-Unis et dans le monde entier avec les agriculteurs pour tester les animaux afin de détecter les maladies et contrôler leur propagation.
Ce chiffre comprend 13 des 23 vétérinaires régionaux de l'agence qui supervisent le travail vétérinaire dans tout le pays, selon un tableau des départs de personnel consulté par Reuters et une source proche du dossier.
Une deuxième source a indiqué que 20 à 30 % du personnel d'un laboratoire de l'USDA qui teste les maladies animales telles que la grippe aviaire quittait également ses fonctions.
Les personnes restantes doivent faire approuver par le département de l'efficacité gouvernementale de Musk tous les achats supérieurs à 10 000 dollars, ce qui pourrait entraîner un retard de quatre semaines, a déclaré la source.
L'USDA n'a pas répondu à une demande de commentaires.
« UNE AFFAIRE IMPORTANTE »
Les pertes de personnel menacent la capacité de l'APHIS à répondre à la grippe aviaire, qui continue d'infecter les troupeaux laitiers et la volaille, ont déclaré trois vétérinaires de l'État et trois autres sources.
Selon les experts, 70 personnes, principalement des travailleurs agricoles, ont contracté le virus depuis 2024, et sa propagation accrue augmente le risque que la grippe aviaire devienne plus transmissible à l'homme. Les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies affirment que le risque pour la population reste faible.
Parmi leurs autres responsabilités, les vétérinaires de la région peuvent aider à l'abattage des volailles infectées et à l'indemnisation des éleveurs pour leurs pertes, a déclaré Beth Thompson, vétérinaire de l'État du Dakota du Sud.
« Le gouvernement fédéral ne disposera pas du personnel nécessaire pour aider les États », a déclaré Mme Thompson, qui a vu le tableau des pertes en personnel. « C'est très grave. »
Mme Thompson a ajouté que la vétérinaire en chef de l'USDA, Rosemary Sifford, lui avait indiqué que l'agence déterminerait comment organiser les vétérinaires restants dans la région après avoir constaté s'il y avait d'autres départs.
Selon une autre source, parmi les autres départs de l'APHIS, on compte environ la moitié des 69 employés du bureau des affaires législatives et publiques, qui s'occupe de la correspondance avec les membres du Congrès, les groupes externes et la presse, notamment sur des questions telles que la grippe aviaire.
Au Nouveau-Mexique, les employés de l'État assument des tâches supplémentaires après le départ du personnel de soutien de l'USDA, a déclaré Samantha Holeck, vétérinaire de l'État.
« Nous ne connaîtrons pas immédiatement l'impact total de ces changements », a-t-elle déclaré. « L'important est que nous travaillions ensemble, en équipe, pour relever tous ces défis. » (Reportage de Leah Douglas à Washington et Tom Polansek à Chicago ; édité par Bill Berkrot)
