La candidate choisie par le président Donald Trump pour diriger le ministère de l'agriculture, Brooke Rollins, a dirigé une organisation qui s'est opposée aux mandats sur l'éthanol et aux subventions agricoles, des programmes majeurs qu'elle pourrait influencer si elle est confirmée dans ses fonctions, selon un examen par Reuters des déclarations de politique générale du groupe.

Ces antécédents pourraient mettre Mme Rollins en porte-à-faux avec les parlementaires des États agricoles lors de son audition de nomination jeudi et raviver les inquiétudes des puissants lobbies du maïs et des biocarburants concernant le bilan mitigé de M. Trump en matière d'éthanol au cours de son premier mandat.

"L'audition est l'occasion idéale de renoncer aux déclarations trompeuses et manifestement fausses faites au sujet de l'éthanol par certains de ses collègues il y a plus de dix ans", a déclaré Geoff Cooper, directeur exécutif de la Renewable Fuels Association, un groupe commercial spécialisé dans l'éthanol.

Mme Rollins a été présidente-directrice générale de la Texas Public Policy Foundation de 2003 à 2018, en temps utile pour faire valoir que le soutien du gouvernement à l'éthanol contribuait à l'augmentation des émissions et à la hausse des prix des denrées alimentaires et des carburants.

L'industrie pétrolière considère l'éthanol comme une menace pour sa part du marché de l'essence et affirme qu'un mandat fédéral exigeant que le biocarburant soit mélangé à l'approvisionnement en carburant du pays lui coûte une fortune en termes de coûts de mise en conformité.

"Pour sauver la planète, il n'y a pas beaucoup de politiques qui soient pires que l'éthanol soutenu par le gouvernement. C'est mauvais pour l'économie, mauvais pour l'environnement, cela ne réduit pas les gaz à effet de serre et a conduit à une augmentation rapide des prix des denrées alimentaires", peut-on lire dans un article publié par le groupe texan en 2012.

En 2017, M. Rollins a soutenu Kathleen Hartnett White, directrice de longue date du programme énergétique du groupe, en tant que présidente du Conseil de la qualité de l'environnement de la Maison-Blanche pour M. Trump. La Maison-Blanche a ensuite retiré sa nomination après une audition controversée au cours de laquelle les sénateurs des États agricoles ont critiqué ses positions sur l'éthanol.

En 2008, Mme White avait soutenu une initiative de Rick Perry, alors gouverneur du Texas, visant à déroger partiellement au programme de mélange d'éthanol, connu sous le nom de "Renewable Fuel Standard" (norme sur les carburants renouvelables), dans l'État. L'Agence de protection de l'environnement, qui gère le programme, a rejeté la demande de M. Perry.

Pendant le mandat de M. Rollins, le groupe a également appelé à l'élimination des subventions agricoles dans un rapport de 2016 intitulé "The Policymaker's Guide to Corporate Welfare" (Le guide du décideur politique sur le bien-être des entreprises).

Selon ce rapport, proposer des garanties de prêt aux agriculteurs pour qu'ils démarrent ou développent leurs activités "introduit des distorsions sur le marché."

L'USDA accorde chaque année des milliards de dollars en prêts directs et garantis pour soutenir l'économie agricole nationale.

Mme Rollins, qui a été directrice par intérim du Conseil de politique intérieure de la Maison-Blanche pendant le premier mandat de M. Trump, doit se présenter jeudi devant la commission sénatoriale de l'agriculture pour son audition de nomination.

"Brooke Rollins s'efforcera de mettre en œuvre le programme du président, et vous pouvez vous référer aux déclarations passées du président Trump en faveur des biocarburants pour comprendre la position de l'administration sur cette question", a déclaré Anna Kelly, porte-parole de l'équipe de transition de l'administration Trump.

Au cours de son mandat 2017-21, M. Trump a stimulé l'éthanol à base de maïs en autorisant la vente tout au long de l'année de mélanges d'essence à teneur plus élevée en éthanol, mais il a également irrité l'industrie de l'éthanol en élargissant l'utilisation de dérogations exemptant les petits raffineurs de l'exigence fédérale en matière de mélange.

Pendant l'administration Biden, M. Rollins a dirigé l'America First Policy Institute, une organisation politique étroitement liée à M. Trump qui a exprimé son scepticisme à l'égard du changement climatique.

Le 15 janvier, plus de 400 associations agricoles nationales et régionales ont écrit à John Boozman et Amy Klobuchar, chefs de file de la commission sénatoriale de l'agriculture, pour leur demander de soutenir M. Rollins.

"Ses relations de travail étroites avec le futur président Trump garantiront que l'agriculture et l'Amérique rurale auront une voix importante et influente à la table des négociations lorsque des décisions cruciales seront prises à la Maison Blanche", peut-on lire dans la lettre.