Plus de 15 000 employés de l'USDA ont été licenciés ou ont accepté les incitations financières de M. Trump pour quitter l'agence, laissant moins d'experts pour faire face à une épidémie de grippe aviaire en cours et privant les bureaux locaux qui servent les agriculteurs de leur personnel technique.
Le budget proposé par Trump prévoit une réduction de 4,5 milliards de dollars pour l'USDA, notamment dans les programmes de conservation et de recherche. La secrétaire à l'Agriculture, Brooke Rollins, a défendu ces coupes budgétaires en les qualifiant d'efficaces.
« La combinaison de coupes budgétaires néfastes, d'abus de pouvoir de la part de l'exécutif et de changements de personnel motivés par des considérations politiques a affaibli des agences clés », ont déclaré 20 responsables des syndicats du personnel de l'USDA dans une lettre adressée aux présidents et aux membres éminents des commissions des crédits du Sénat et de la Chambre des représentants qui supervisent l'agence.
« Sans la surveillance du Congrès, les décennies de connaissances et d'infrastructures qui garantissent la sécurité et la sûreté alimentaires seront démantelées. »
L'USDA n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Selon la lettre, 98 des 167 scientifiques spécialisés dans la sécurité alimentaire du Service de recherche agricole de l'USDA ont démissionné.
Selon le site web de l'USDA, le travail de l'ARS consiste notamment à détecter les agents pathogènes, à prévenir les maladies d'origine alimentaire et à identifier les contaminants chimiques et autres dans les aliments.
Les chercheurs se sont vu interdire de se rendre à des conférences et la réduction des effectifs a entravé les travaux sur l'adaptation au changement climatique, la lutte contre la faim et la prévention de la fraude dans les programmes nutritionnels, indique la lettre.
Les scientifiques ont reçu pour consigne de ne pas discuter des pertes de personnel ou des réductions budgétaires de l'agence avec des parties prenantes externes et font face à une certaine ambiguïté quant aux activités publiques autorisées, a déclaré Ethan Roberts, technicien dans un laboratoire de l'ARS dans l'Illinois et président de la section locale 3247 de l'American Federation of Government Employees.
« La seule façon de savoir ce qui est vraiment autorisé et ce qui ne l'est pas, c'est de le faire et d'être puni ou réprimandé », a déclaré M. Roberts.
Outre l'AFGE, les syndicats du personnel sont représentés par le Syndicat national des employés du Trésor et la Fédération américaine des employés des États, des comtés et des municipalités. (Reportage de Leah Douglas à Washington ; édité par Aurora Ellis)
