Cet automne, les troupeaux de l'industrie avicole américaine, qui pèse 67 milliards de dollars, sont pour la première fois confrontés à un double risque d'infection : celui des laiteries et celui des oiseaux migrateurs susceptibles de propager la maladie.
La grippe aviaire, qui est mortelle pour les volailles et réduit la production de lait chez les vaches laitières, a éliminé plus de 100 millions de poulets et de dindes depuis 2022, ce qui constitue la plus importante épidémie jamais enregistrée aux États-Unis.
Rose Acre Farms, deuxième producteur d'œufs aux États-Unis, souhaite que le ministère américain de l'agriculture autorise les vaccinations, a déclaré Marcus Rust, PDG de l'entreprise, à Reuters. L'entreprise a perdu des millions de poules lors des épidémies et est en train de déplacer une installation d'élevage de poulets dans l'Indiana parce qu'elle se trouve en face d'une autoroute et d'un refuge qui attire les canards migrateurs, a-t-il dit.
"Nous sommes des agriculteurs. Nous voulons que nos animaux vivent", a déclaré M. Rust.
Le fait que le virus se soit propagé au bétail dans 14 États et que 13 travailleurs d'exploitations laitières et avicoles aient été infectés cette année a inquiété les scientifiques et les fonctionnaires fédéraux quant aux risques de propagation pour l'homme.
Dans une lettre adressée en août au secrétaire à l'agriculture Tom Vilsack, les principaux groupes nationaux de producteurs d'œufs, de dindes et de produits laitiers ont fait valoir que le bilan économique de l'épidémie justifiait le déploiement d'un vaccin. Les législateurs fédéraux estiment que l'USDA devrait accélérer ses recherches sur les vaccins et mettre au point de nouvelles méthodes pour aider les agriculteurs à éviter les épidémies.
"Il est évident que l'épidémie actuelle n'a pas de fin en vue", ont déclaré une douzaine de membres du Congrès, menés par les représentants Randy Feenstra, républicain, et Jim Costa, démocrate, dans une autre lettre adressée à M. Vilsack au mois d'août.
Un porte-parole de l'USDA a déclaré que l'agence collaborait avec les agences fédérales et des États ainsi qu'avec des chercheurs pour protéger le bétail, les agriculteurs et les travailleurs agricoles, et qu'elle menait des recherches sur les vaccinations animales.
Toutefois, M. Vilsack a déclaré, dans une lettre adressée en mars à des membres du Congrès et dont on n'a pas fait état, qu'une campagne de vaccination se heurterait à des difficultés, notamment à des obstacles potentiels à l'exportation. De nombreux pays interdisent l'importation de volailles vaccinées, craignant que le vaccin ne masque la présence du virus.
"La vaccination généralisée des volailles commerciales n'est pas possible à court terme", a écrit M. Vilsack dans cette lettre, que le groupe de défense des animaux Farm Forward a obtenue par le biais d'une demande de documents publics et qu'il a communiquée à Reuters.
DES RAISONS D'ESPÉRER
Un nombre croissant de pays envisagent de recourir à des vaccins autrefois tabous. L'année dernière, la France a commencé à vacciner les canards contre la grippe aviaire. La Nouvelle-Zélande, qui n'a jamais connu de cas de grippe aviaire, teste un vaccin sur cinq espèces d'oiseaux sauvages.
L'année dernière, les États-Unis ont approuvé l'utilisation d'urgence d'un vaccin contre la grippe aviaire pour protéger les condors de Californie.
"La seule utilisation d'un vaccin aux États-Unis est dans ce cas particulier en raison du statut d'espèce menacée de cet oiseau sauvage", a déclaré Julianna Lenoch, experte en maladies de la faune sauvage au ministère de l'agriculture des États-Unis. Les États-Unis ont vacciné 94 condors et les décès dus à la grippe aviaire ont cessé, a-t-elle déclaré lors d'un webinaire organisé jeudi.
La grippe aviaire a éliminé 17 millions de poules pondeuses d'avril à juillet, selon les données de l'USDA. En août, le prix des œufs au détail a dépassé les 3,20 dollars la douzaine et a atteint son niveau le plus élevé en 16 mois, selon les données fédérales.
L'industrie des œufs devra augmenter l'offre pour réduire les prix et la période de migration crée une incertitude, a déclaré Brian Moscogiuri, vice-président d'Eggs Unlimited.
La saison de migration des oiseaux sauvages est en cours et durera jusqu'en décembre, les oiseaux aquatiques se dirigeant vers le sud à partir d'États septentrionaux comme le Minnesota, selon les experts. Les sarcelles à ailes bleues peuvent aller jusqu'en Amérique du Sud, a déclaré Andy Ramey, chercheur à l'U.S. Geological Survey.
Le Brésil, premier exportateur mondial de poulets, pourrait voir davantage de cas chez les oiseaux sauvages en raison des migrations, a déclaré son association avicole.
Les oiseaux migrateurs peuvent être porteurs du virus sans mourir et le transmettre aux volailles. Toutefois, il semble que moins d'oiseaux sauvages soient infectés, probablement parce qu'ils renforcent leur immunité, a déclaré M. Ramey.
"Il y a des raisons d'espérer", a-t-il déclaré.
