Ces négociations, qui n'ont pas été rapportées précédemment, témoignent de l'influence croissante de Slim dans le secteur énergétique mexicain, qui est en difficulté, et de l'expansion de son empire commercial, qui couvre déjà les télécommunications, la banque, l'assurance, la vente au détail et l'hôtellerie.
Slim, l'une des personnes les plus riches du monde, a établi des relations étroites avec le gouvernement de gauche et a évité les affrontements publics qui ont parfois éclaté entre l'ancien président Andres Manuel Lopez Obrador et les grandes entreprises.
Selon une source gouvernementale de haut rang, Talos Mexico, dont Slim est un investisseur majoritaire, Harbour Energy et Pemex sont en pourparlers avancés pour exploiter conjointement Zama, un projet en eaux profondes dans le golfe du Mexique.
Le magnat envisage également une participation dans le champ de gaz naturel terrestre le plus important du pays, Ixachi, selon la source gouvernementale et deux autres sources.
Bien que Pemex soit l'exploitant actuel de Zama, qui n'a pas encore commencé à produire, la source a déclaré que les pourparlers s'orientaient vers un accord d'exploitation conjointe, ce qui signifie que Pemex céderait une partie du contrôle - un modèle rare pour la société d'État.
Pemex détient 50,43 % de Zama, tandis que Talos Mexico et Harbour Energy en détiennent respectivement 17,4 % et 32,2 %.
Pemex n'a pas répondu à une demande de commentaire, tandis que Grupo Carso - par l'intermédiaire duquel Slim détient une participation dans Talos Mexico - s'est refusé à tout commentaire.
Linda Cook, PDG de la société, a déclaré la semaine dernière lors d'une conférence téléphonique avec des investisseurs qu'il y aurait probablement des changements dans la façon dont Zama est exploité, sans donner de détails. Harbour Energy a renvoyé Reuters aux commentaires de Cook en réponse à des questions sur les négociations.
Grupo Carso apporterait le capital nécessaire, a déclaré la source, ajoutant que "seuls des détails mineurs" devaient encore être convenus. Le financement se ferait par l'intermédiaire de Talos Mexico, a-t-on ajouté. Les conditions financières de l'éventuel accord n'ont pas été précisées.
Cet accord intervient après une longue querelle entre Pemex et un consortium privé d'entreprises dirigé par Talos Energy, basé à Houston, sur la question de savoir qui exploiterait Zama.
Talos, qui a découvert en 2017 les gisements de pétrole de Zama lors de la première grande découverte par une société étrangère après une réforme historique de l'énergie, voulait exploiter le projet en eaux profondes du golfe du Mexique, mais les autorités mexicaines ont donné le droit à Pemex de le faire à sa place.
Talos a depuis cédé sa position dans Talos Mexico, qui détient la participation Zama, en vendant 80 % à Zamajal, une société détenue à 90 % par Grupo Carso.
GISEMENT DE GAZ KEY
Slim est également en pourparlers pour investir dans la plus importante découverte de gaz du pays depuis plus d'un quart de siècle, Ixachi, dans l'État de Veracruz, ont déclaré deux sources ayant une connaissance directe des discussions et la source gouvernementale.
Sa production est actuellement acheminée vers l'usine de Papan, qui a été spécialement construite pour elle.
Pemex envisage de construire une deuxième usine, d'une capacité similaire, pour traiter jusqu'à 345 millions de pieds cubes de gaz par jour, a déclaré l'une des sources, son coût s'élevant à près d'un demi-milliard de dollars.
Papan adoucit et déshydrate le gaz naturel humide et acide qui remonte à la surface à Ixachi, puis le conditionne davantage pour produire du gaz de pétrole liquéfié qui est utilisé au Mexique pour le chauffage et la cuisine.
Grupo Carso et Ideal, une société de construction appartenant également à Slim, ont manifesté leur intérêt pour le financement de la deuxième usine, selon la source. Il pourrait également s'agir d'un investissement dans l'expansion d'une batterie de séparation, Perdiz, qui produit du gaz à partir d'hydrocarbures liquides.
La participation de Slim dans Ixachi se ferait probablement dans le cadre d'un contrat mixte, a ajouté la source gouvernementale.
Récemment approuvés par le Congrès, les contrats mixtes permettent à Pemex de s'associer à des entreprises privées pour l'exploration et la production, afin qu'elles puissent compléter le financement et l'expertise, tandis que l'entreprise publique reste propriétaire des ressources.
La présidente Claudia Sheinbaum s'est engagée à préserver l'héritage de son prédécesseur et mentor Lopez Obrador, un nationaliste des ressources qui a renforcé Pemex aux dépens des entreprises privées.
Mais Mme Sheinbaum est confrontée à une dure réalité : elle doit maintenir à flot l'entreprise énergétique la plus endettée du monde en un temps où la production a atteint son niveau le plus bas depuis quatre décennies et où les nouvelles découvertes ont largement déçu.
"L'avantage de Slim est qu'il s'entend avec tous les gouvernements", a déclaré Alexia Bautista, une ancienne diplomate mexicaine qui est maintenant l'analyste principale du pays pour le cabinet de conseil en risques politiques Horizon Engage.
"Il sait comment cultiver des relations avec tous les présidents mexicains, y compris avec Andres Manuel Lopez Obrador, avec qui il y a eu quelques frictions, et maintenant avec Claudia Sheinbaum, et en récolter les fruits", a déclaré Mme Bautista.
M. Bautista a déclaré qu'il s'était montré pragmatique et plus souple que d'autres dans le secteur.
L'année dernière, Slim et Pemex se sont mis d'accord pour développer le premier gisement de gaz naturel en eaux profondes du pays, Lakach, qui a été abandonné à deux reprises en raison de son coût élevé. (Reportage d'Adriana Barrera et Stefanie Eschenbacher à Mexico ; reportage complémentaire de Marianna Parraga à Houston ; rédaction de Stephen Eisenhammer et Nick Zieminski)
