Par Belén Carreño et Ahmed Eljechtimi

Le Premier ministre Pedro Sanchez et 12 membres de son cabinet rencontreront leurs homologues à Rabat pour signer pas moins de 20 accords visant à stimuler le commerce et les investissements, y compris des lignes de crédit pouvant atteindre 800 millions d'euros (873 millions de dollars), et à rapprocher les deux pays dans des domaines autres que la migration.

Le commerce bilatéral a atteint 17 milliards d'euros en 2022, faisant de l'Espagne le premier partenaire commercial du Maroc.

Madrid cherche à tourner la page d'une relation éprouvante avec Rabat qui a déclenché des crises diplomatiques régulières, la plus récente étant la prise d'assaut par 8 000 migrants de l'enclave nord-africaine espagnole de Ceuta en 2021 après que le Maroc a assoupli les contrôles aux frontières.

Cet événement a été considéré comme une réponse à la décision de Madrid d'autoriser Brahim Ghali, chef du groupe rebelle du Front Polisario qui cherche à établir un État indépendant au Sahara occidental, à entrer en Espagne pour un traitement médical sans en informer Rabat.

Sanchez a rétabli des relations cordiales avec Rabat en mars 2022 après avoir inversé la politique menée par l'ancien maître colonial espagnol pendant quatre décennies sur le Sahara occidental en soutenant la proposition du Maroc de créer une région autonome.

Cette volte-face a attiré l'ire de l'Algérie, alliée du Front Polisario, qui a suspendu un traité d'amitié de 20 ans avec l'Espagne et a prévenu qu'elle pourrait couper le flux de gaz naturel alors même qu'elle noue des liens gaziers plus étroits avec l'Italie.

Les différends soulignent la dépendance de l'Espagne vis-à-vis du Maroc pour contrôler la migration des Marocains et des Africains subsahariens qui cherchent à traverser la frontière la plus méridionale de l'Union européenne.

En juin dernier, le Maroc a donné une démonstration brutale de son rôle clé en matière de migration lorsque ses forces de l'ordre ont réprimé une tentative de passage massif de la frontière vers Melilla, l'autre enclave nord-africaine de l'Espagne, dans une action qui a fait au moins 23 morts et des dizaines de blessés.

UNE MAIN SUR LE ROBINET

Alors qu'une enquête du médiateur espagnol sur cet incident reste ouverte, Madrid a salué une baisse générale des chiffres de la migration, à la fois vers l'archipel espagnol et via la route de la Méditerranée occidentale, d'autant plus que les arrivées de migrants en Europe via d'autres routes méditerranéennes augmentent.

Les arrivées illégales aux îles Canaries ont chuté de 30 % en 2022 par rapport à l'année précédente, a déclaré le ministère de l'Intérieur.

Selon certains observateurs, la baisse de la migration pourrait s'avérer temporaire et l'Espagne reste trop dépendante du Maroc.

"Le Maroc a la main sur le robinet et utilise la migration comme un moyen d'envoyer des messages à ses voisins du nord et même d'obtenir des concessions", a déclaré Haizam Amirah-Fernandez, analyste principal à l'Institut royal Elcano, un groupe de réflexion de Madrid.

Pour une baisse durable de la migration, l'Espagne a besoin de plus de coopération avec le Maroc lorsqu'il s'agit de rapatrier les migrants marocains illégaux, a déclaré Blanca Garces, chercheuse principale en migration au Centre des affaires internationales de Barcelone.

L'Espagne n'a réussi à expulser que 5,5 % de ses 28 349 demandes d'extradition en 2021, selon le médiateur espagnol. Les expulsions ont chuté de 69 % à 1 569 en 2021 par rapport à 2016.

Le maintien de la trêve a contraint les socialistes de Sanchez à des positions inconfortables, comme le vote contre une résolution au Parlement européen visant à demander au Maroc d'améliorer son bilan en matière de liberté de la presse.

Juan Fernando Lopez, député européen du Parti socialiste, a déclaré lors d'un événement lundi que les compromis étaient parfois nécessaires pour maintenir des relations cordiales avec un voisin, arguant que "si vous devez avaler un crapaud, vous l'avalez".

(1 $ = 0,9161 euros)