Le Japon attire de nouveau l'attention des producteurs de gaz naturel liquéfié (GNL), alors que l'essor de l'intelligence artificielle, la hausse des coûts des énergies propres et une nouvelle feuille de route énergétique nationale stimulent l'appétit pour des contrats d'approvisionnement à long terme.
Alors que les importations de la Chine, premier importateur mondial de GNL, devraient reculer cette année, les acheteurs japonais, deuxième sur le marché, sécurisent à nouveau des contrats à long terme, dont un accord potentiel majeur avec le Qatar.
Les importations japonaises de GNL avaient décliné pendant une décennie, à mesure que les centrales nucléaires, mises à l'arrêt après la catastrophe de Fukushima, redémarraient et que les sources d'énergie renouvelable prenaient de l'ampleur.
Les centres de données devraient consommer d'énormes quantités d'électricité pour soutenir le boom de l'IA, tandis que le 7e Plan stratégique de l'énergie du Japon, publié en février, identifie le gaz comme un combustible de transition réaliste pour atteindre l'objectif national de neutralité carbone en 2050, et comme « une source d'énergie importante même après la neutralité carbone ».
« Nous pensions que la demande d'électricité au Japon allait baisser, mais la croissance des centres de données inverse cette tendance », a déclaré Yukio Kani, directeur général mondial de JERA, premier producteur d'électricité et acheteur de GNL du pays, à Reuters. « Si nous voulons des solutions rapides pour les centres de données, le Japon a besoin de GNL. C'est un changement externe. »
L'augmentation des coûts a également assombri les perspectives pour des carburants alternatifs comme l'hydrogène et l'ammoniac, a ajouté Kani.
« Il y a deux ou trois ans, nous anticipions un développement plus rapide de l'ammoniac, mais aujourd'hui nous devons faire une pause », a-t-il expliqué. « Nous sommes donc revenus au GNL depuis un an environ. »
« TOUJOURS DANS LA COURSE »
Dans son plan énergétique, le ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie (METI) prévoit que la demande annuelle de GNL chutera entre 53 et 61 millions de tonnes d'ici 2040 si le Japon atteint ses objectifs de réduction des émissions, contre 66 millions de tonnes l'an dernier. Mais dans un scénario à risque où les technologies de décarbonation prendraient du retard, le METI anticipe une hausse de la demande jusqu'à 74 millions de tonnes.
Le plan préconise une coopération public-privé pour sécuriser des contrats à long terme sur ce carburant ultra-froid, en raison de la volatilité des prix et des risques de perturbation de l'approvisionnement. Dans le précédent plan énergétique axé sur la décarbonation, les importateurs hésitaient à s'engager sur de longues périodes.
Le nouveau plan facilite l'engagement des acheteurs sur des contrats de long terme, selon Takashi Uchida, président de la Japan Gas Association et principal fournisseur de gaz urbain Tokyo Gas.
« Il est très clair que le GNL a un rôle à jouer comme combustible de transition, et il est désormais solidement intégré dans ce cycle d'investissement », affirme Lachlan Clancy, associé énergie au cabinet d'avocats Herbert Smith Freehills Kramer.
Le Japon a également lancé des appels d'offres pour de nouvelles capacités de production d'électricité au gaz, principalement pour remplacer ses centrales à charbon vieillissantes, attribuant 7 gigawatts (GW) ces deux dernières années, selon l'Organisation pour la coordination interrégionale des opérateurs de transport d'électricité du Japon.
En mars, l'organisation prévoyait que la capacité alimentée au GNL grimperait à 85,75 GW d'ici 2034, contre 79,98 GW en 2024.
Le plan énergétique japonais anticipe une augmentation de la production d'électricité de 12 % à 22 % par rapport aux niveaux de 2023, pour atteindre entre 1 100 et 1 200 térawattheures (TWh) en 2040. La consommation des centres de données japonais devrait bondir de 80 %, soit environ 15 TWh, d'ici 2030, selon l'Agence internationale de l'énergie.
Pour accompagner cette croissance, Morgan Stanley prévoit que les importations japonaises de GNL atteindront 78 millions de tonnes en 2030, la production d'électricité au gaz progressant face aux coûts élevés de l'énergie solaire et éolienne.
« INCERTITUDES À L'HORIZON »
Parmi la vague d'accords signés depuis la publication du plan du METI, Osaka Gas a conclu un contrat de 15 ans avec Abu Dhabi National Oil Company, Kyushu Electric Power a annoncé un accord avec Energy Transfer -- son premier contrat de long terme avec un fournisseur américain -- et JERA a signé quatre contrats de 20 ans avec les sociétés américaines NextDecade, Sempra Infrastructure, Cheniere Marketing et Commonwealth LNG.
À titre de comparaison, entre fin 2022 et début 2024, les acheteurs japonais n'avaient annoncé que trois contrats de plus de 10 ans.
D'autres accords devraient suivre prochainement, prédit Masanori Odaka, analyste chez Rystad Energy, alors que certaines compagnies cherchent à remplacer des volumes arrivant à expiration pour sécuriser l'approvisionnement et répondre à la demande saisonnière.
JERA et Mitsui & Co sont en discussions pour un approvisionnement de long terme issu du projet d'expansion North Field de QatarEnergy, selon Reuters le mois dernier.
Toutefois, l'incertitude demeure quant à la demande japonaise de GNL, liée à la capacité du pays à atteindre ses objectifs de neutralité carbone et au rythme de redémarrage de ses centrales nucléaires.
Pour y faire face, les importateurs renforcent leurs activités de négoce et recherchent des contrats à durée flexible.
« Le gouvernement présentant plusieurs scénarios pour l'avenir, il n'est plus possible de fournir une vision définitive de l'offre et de la demande d'énergie, ce qui met en lumière les incertitudes à venir », conclut Takashi Uchida de Tokyo Gas.
