Le Premier ministre japonais Ishiba, après sa rencontre avec Trump, se dit optimiste quant à la possibilité d'éviter les droits de douane

* Ishiba déclare qu'il n'y aura pas de discussion avec Trump sur les droits de douane sur les automobiles lors du sommet

* Trump reconnaît l'importance des investissements et de la création d'emplois du Japon aux États-Unis

* Le GNL, l'acier, l'IA et l'automobile sont des domaines dans lesquels le Japon peut investir aux États-Unis

* Nippon Steel fonctionnera sous une direction et un personnel américains

* Le Japon n'augmentera pas ses dépenses de défense sans le soutien du public

TOKYO, 9 février (Reuters) - Le Premier ministre japonais Shigeru Ishiba s'est montré optimiste dimanche sur la possibilité pour son pays d'éviter une hausse des droits de douane américains, estimant que le président Donald Trump avait "reconnu" l'énorme investissement du Japon aux États-Unis et les emplois américains qu'il crée.

Lors de son premier sommet à la Maison Blanche vendredi, a déclaré M. Ishiba à la chaîne publique NHK, il a expliqué à M. Trump combien de constructeurs automobiles japonais créaient des emplois aux États-Unis.

Les deux hommes n'ont pas spécifiquement discuté des droits de douane sur les automobiles, a indiqué M. Ishiba, tout en précisant qu'il ne savait pas si le Japon serait soumis aux droits de douane réciproques que M. Trump a déclaré vouloir imposer sur les importations.

Tokyo a jusqu'à présent échappé à la guerre commerciale déclenchée par M. Trump au cours des premières semaines de son mandat. Il a annoncé des droits de douane sur les produits en provenance du Canada, du Mexique et de la Chine, bien qu'il ait reporté les droits de douane de 25 % sur ses voisins nord-américains pour permettre des discussions.

L'escalade des tensions commerciales depuis le retour de M. Trump à la Maison-Blanche le 20 janvier menace d'ébranler l'économie mondiale.

Ishiba a déclaré qu'il pensait que Trump "reconnaissait le fait que le Japon a été le plus grand investisseur au monde aux États-Unis pendant cinq années consécutives, et qu'il est donc différent des autres pays."

"Le Japon crée de nombreux emplois aux États-Unis. Je pense que (Washington) n'adoptera pas directement l'idée d'une augmentation des droits de douane", a-t-il ajouté.

M. Ishiba s'est dit optimiste quant à la possibilité pour le Japon et les États-Unis d'éviter une guerre tarifaire, soulignant que les droits de douane devraient être mis en place d'une manière qui "profite aux deux parties".

"Toute action qui exploite ou exclut l'autre partie ne durera pas", a déclaré M. Ishiba. "La question est de savoir s'il existe un problème entre le Japon et les États-Unis qui justifie l'imposition de droits de douane plus élevés", a-t-il ajouté.

Selon les données les plus récentes du ministère américain du commerce, c'est au Japon que les investissements directs étrangers aux États-Unis seront les plus élevés en 2023, avec 783,3 milliards de dollars, suivi du Canada et de l'Allemagne.

M. Trump a pressé M. Ishiba de combler l'excédent commercial annuel de 68,5 milliards de dollars du Japon avec Washington, mais il s'est dit optimiste quant à la possibilité d'y parvenir rapidement, compte tenu de la promesse faite par M. Ishiba de porter les investissements japonais aux États-Unis à 1 000 milliards de dollars.

Dimanche, M. Ishiba a cité le gaz naturel liquéfié, l'acier, l'intelligence artificielle et l'automobile parmi les domaines dans lesquels les entreprises japonaises pourraient investir.

Il a également évoqué la promesse de M. Trump d'envisager que Nippon Steel investisse dans U.S. Steel, plutôt que d'acheter la célèbre entreprise américaine - un projet d'achat auquel M. Trump s'oppose et que son prédécesseur, Joe Biden, avait bloqué.

"Des investissements sont réalisés pour s'assurer qu'elle reste une entreprise américaine. Elle continuera à fonctionner sous une direction américaine, avec des employés américains", a déclaré M. Ishiba. "Le point clé est de savoir comment s'assurer qu'elle reste une entreprise américaine. Du point de vue du président Trump, c'est de la plus haute importance."

En ce qui concerne les dépenses militaires, un autre domaine dans lequel M. Trump a fait pression sur les alliés pour qu'ils augmentent leurs dépenses, M. Ishiba a déclaré que le Japon n'augmenterait pas son budget de défense sans d'abord obtenir le soutien de l'opinion publique. "Il est crucial de s'assurer que ce qui est jugé nécessaire est quelque chose que les contribuables peuvent comprendre et soutenir", a-t-il déclaré. (Reportage de Leika Kihara : Reportage complémentaire de Tim Kelly ; Rédaction de William Mallard)