Les importateurs de gaz naturel liquéfié (GNL) au Japon observent avec nervosité l'évolution de la situation en Australie, à l'approche des élections du 3 mai, redoutant qu'indépendamment du résultat, leur fournisseur de longue date puisse devenir moins fiable et plus coûteux.

L'énergie s'est imposée comme un enjeu central de la campagne électorale en Australie, deuxième exportateur mondial de GNL et principal fournisseur du Japon, qui fait face à une pénurie de gaz sur la côte est et à une flambée des prix de l'électricité.

Un sondage très suivi indique que le parti travailliste au pouvoir pourrait conserver la majorité de justesse. Les élections pourraient également aboutir à un parlement sans majorité claire, avec la possibilité pour le parti travailliste de former un gouvernement minoritaire.

Une alliance avec les Verts ou des candidats indépendants axés sur l'environnement pourrait entraîner une poussée en faveur des énergies renouvelables et des politiques moins favorables à l'industrie gazière.

Les entreprises japonaises ne sont pas seulement de grands acheteurs de GNL australien, elles détiennent également des participations dans des projets de GNL, le plus important investissement étant celui d'Inpex, qui exploite Ichthys LNG à Darwin. JERA a, quant à elle, acquis l'an dernier une participation de 15 % dans le projet Scarborough LNG, développé par Woodside Energy au large de l'Australie occidentale.

Les sociétés japonaises ont été ébranlées par les mesures adoptées par le gouvernement travailliste, notamment la prolongation des contrôles sur les exportations de gaz après la flambée des prix consécutive à la guerre en Ukraine, ainsi que des règles imposant aux grands pollueurs de réduire drastiquement leurs émissions.

Selon les acteurs japonais, ces politiques ont accru l'incertitude concernant l'approvisionnement et augmenté les coûts dans les installations de GNL.

« Nous saluons leurs efforts pour présenter une nouvelle stratégie gazière. Mais en même temps... aucune mesure concrète n'a été prise pour répondre aux préoccupations légitimes des importateurs japonais, ce qui n'est guère rassurant pour l'avenir, lorsqu'il s'agira de décider de la provenance de notre GNL », a déclaré Tatsuya Terazawa, président et directeur général de l'Institute of Energy Economics, Japan (IEEJ), un influent groupe de réflexion sur la politique énergétique.

Le gouvernement travailliste « a agi pour garantir l'approvisionnement en gaz des utilisateurs domestiques, tout en restant un exportateur d'énergie fiable et digne de confiance », a affirmé un porte-parole du gouvernement.

Les inquiétudes des acheteurs de GNL sont renforcées par la promesse de la coalition d'opposition Libéral-Nationale d'obliger les exportateurs de la côte est à réserver une partie du gaz non contracté au marché intérieur.

Deux traders issus d'importateurs japonais estiment que cela réduirait l'offre de GNL à l'exportation, ce qui pourrait entraîner une hausse des prix pour les nouveaux contrats à long terme. Ils ont requis l'anonymat, n'étant pas autorisés à s'exprimer publiquement.

Selon ces traders, cela pourrait également affecter les relations entre acheteurs et vendeurs si les producteurs ne peuvent honorer leurs engagements contractuels en raison d'une pénurie sur le marché domestique. La coalition conservatrice a assuré que sa politique gazière n'aurait pas d'effet sur les volumes déjà contractés.

La coalition estime que la réservation de gaz sur la côte est est nécessaire, car bien que l'Australie exporte beaucoup plus de gaz qu'elle n'en consomme, la majeure partie de la production se situe au nord-ouest, loin du sud-est où la demande est la plus forte.

Le Japon se tourne vers la diversification

Sur les 81 millions de tonnes de GNL exportées par l'Australie en 2024, plus d'un tiers a été expédié vers le Japon, selon les données de Kpler, représentant environ 40 % des importations japonaises de GNL.

Pour réduire les risques d'approvisionnement, les acheteurs japonais envisagent de se tourner davantage vers d'autres fournisseurs.

Pour JERA, principal importateur japonais de GNL australien, il serait logique de diversifier « afin d'équilibrer les risques et d'atteindre son objectif prioritaire d'une énergie fiable, abordable et sécurisée », a indiqué l'entreprise sur LinkedIn, citant un discours prononcé le mois dernier à Perth par Hitoshi Nishizawa, vice-président exécutif en charge du GNL.

Il a exhorté l'Australie à rendre son GNL « plus compétitif », a précisé JERA, ajoutant que les États-Unis devraient disposer d'un GNL « abondant et meilleur marché » au milieu des années 2030, lorsque certains contrats clés d'achat de GNL australien arriveront à expiration.

Le président de Chugoku Electric Power, Kengo Nakagawa, a déclaré vendredi aux journalistes qu'il souhaitait que le prochain gouvernement australien garantisse la stabilité de l'approvisionnement énergétique et évite des changements de politique soudains.

Inpex a refusé de commenter la réglementation australienne avant les élections.

Le scrutin intervient alors que le président américain Donald Trump presse le Japon d'acheter davantage de gaz américain, notamment via un projet en Alaska, tout en brandissant la menace de droits de douane.

Tatsuya Terazawa de l'IEEJ estime que des pays comme les États-Unis, le Canada et le Qatar offrent des alternatives au Japon pour répondre à sa demande de GNL. « Nous aimons l'Australie et son GNL, mais il existe d'autres concurrents. »