À l'instar d'autres pays d'Afrique de l'Ouest, le Niger, dirigé par une junte, tente d'exercer un contrôle accru sur ses ressources naturelles et de promouvoir l'emploi local.
Le ministre du Pétrole, Sahabi Oumarou, a demandé à la China National Petroleum Corporation (CNPC) et à sa raffinerie SORAZ de résilier les contrats des expatriés qui travaillent au Niger depuis plus de quatre ans, selon deux lettres.
Dans une lettre adressée à SORAZ le 21 mai, M. Oumarou a indiqué qu'une certaine souplesse serait accordée, affirmant qu'il comprenait la nécessité de maintenir certains employés dans le pays et que les décisions de départ seraient prises au cas par cas.
Cependant, dans une autre lettre adressée à la CNPC le 20 mai, M. Oumarou a déclaré qu'il refuserait une réunion privée avec le PDG de la société, qui avait demandé à discuter des tensions entre les deux parties.
Dans cette lettre, M. Oumarou a également accusé la CNPC de ne pas respecter la réglementation locale.
Le ministère chinois des Affaires étrangères n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires de Reuters.
En mars, le Niger a expulsé trois dirigeants pétroliers chinois dans le cadre d'un différend concernant les disparités salariales entre les expatriés et les travailleurs locaux moins bien rémunérés.
Suite au licenciement des dirigeants, les hauts responsables de la CNPC ont tenté de rencontrer le gouvernement pour négocier, a déclaré une source proche de l'entreprise.
Si la décision décrite dans les lettres des 20 et 21 mai est appliquée, des dizaines de travailleurs chinois devront rentrer chez eux, a déclaré la source. (Reportage de Moussa Aksar ; reportage supplémentaire de Liz Lee à Pékin ; rédaction par Anait Miridzhanian ; édition par Robbie Corey-Boulet et Susan Fenton)
