La décision de la Chine de limiter l'utilisation du tourteau de soja dans l'alimentation animale afin de réduire sa dépendance vis-à-vis des importations est réalisable, mais elle s'annonce coûteuse et techniquement complexe pour les petits agriculteurs, qui représentent un tiers de la production porcine chinoise, selon des experts du secteur.

En avril, la Chine a annoncé son intention de ramener la proportion de tourteau de soja dans l'alimentation animale à 10 % d'ici 2030, contre 13 % en 2023, l'escalade de la guerre commerciale avec les États-Unis accentuant l'urgence de Pékin à renforcer sa sécurité alimentaire. En 2017, le tourteau de soja représentait 17,9 % de l'alimentation animale chinoise, selon le ministère de l'Agriculture.

Si cette stratégie réussit, la Chine pourrait réduire ses importations annuelles de soja d'environ 10 millions de tonnes métriques, soit la moitié des 12 milliards de dollars d'achats de soja américain effectués par la Chine en 2024, selon des calculs de Reuters et deux estimations d'analystes. Cette baisse de la demande affecterait les agriculteurs américains et le principal fournisseur, le Brésil.

Si les grands éleveurs porcins chinois ont déjà réduit leur usage du tourteau de soja et peuvent aller plus loin en recourant à des sources protéiques alternatives, les petits producteurs risquent de rencontrer des difficultés en raison de contraintes financières et d'une sensibilité accrue aux impacts sur la croissance animale, préviennent agriculteurs, nutritionnistes et analystes.

La Chine abrite la moitié des porcs du monde.

« Il existe une forte préférence habituelle chez les petits exploitants pour les formulations traditionnelles à base de tourteau de soja, par habitude, confiance et perception de fiabilité », analyse Matthew Nicol, analyste principal chez China Policy.

« Les grandes entreprises avanceront rapidement, tandis que les petits producteurs risquent de prendre du retard, voire de rencontrer des revers », ajoute-t-il.

En Chine, le soja est transformé en huile de cuisson et en tourteau, ingrédient peu coûteux et riche en protéines, utilisé pour l'engraissement des porcs, volailles et bovins. Le tourteau de soja est apprécié pour son profil optimal en acides aminés et sa compatibilité avec des céréales énergétiques comme le maïs et le blé.

La Chine, de loin premier importateur mondial de soja, a réduit sa dépendance envers les États-Unis depuis le début de la guerre commerciale sous la première administration Trump. La Chine achète environ 20 % de son soja aux États-Unis, contre 41 % en 2016, mais représente toujours près de la moitié des exportations américaines de cette oléagineuse.

RÉDUCTION DE L'USAGE DU TOURTEAU DE SOJA

La Chine utilise déjà moins de tourteau de soja que certaines régions.

Aux États-Unis, la proportion de tourteau de soja dans l'alimentation porcine est estimée entre 15 % et 25 % ; des sources protéiques alternatives comme les drèches de distillerie issues de l'éthanol de maïs et les acides aminés synthétiques ont parfois remplacé le tourteau, selon Hans Stein, nutritionniste porcin à l'Université de l'Illinois.

En Asie du Sud-Est, on en utilise environ 25 % pour la volaille et 20 % pour les porcs, indique Basilisa Reas, directrice technique régionale à Manille pour le Conseil américain d'exportation du soja.

À titre de comparaison, le principal éleveur porcin chinois Muyuan Foods a réduit la part du tourteau de soja dans ses aliments à 5,7 % en 2023 contre 7,3 % en 2022, tandis que Wens Foodstuff affichait un taux moyen de 7,4 % dans ses aliments composés en 2021, selon des déclarations d'entreprise et documents officiels.

Mais les petits producteurs, qui élèvent 32 % des porcs du pays, 63 % des bovins et 12 % des poulets de chair, manquent généralement de capitaux, de connaissances techniques et d'accès à des outils de précision pour réduire leur usage du tourteau, estiment analystes et nutritionnistes.

D'après la plateforme d'élevage porcin Zhue.com.cn, les exploitations familiales chinoises utilisent typiquement entre 15 % et 20 % de tourteau de soja.

Un éleveur expérimenté du nom de Wang, qui possède 200 à 300 porcs dans la province du Shanxi (nord), utilise 18 % de tourteau de soja dans l'alimentation de ses truies et estime qu'un régime plus pauvre ralentirait la prise de poids et allongerait le cycle de production.

« Avec des rations riches en tourteau, je peux nourrir moins », explique-t-il. « Avec un aliment pauvre en tourteau, je dois nourrir davantage — sinon les porcs maigrissent trop. »

ALTERNATIVES COÛTEUSES ET PEU DÉVELOPPÉES

Les substituts du tourteau de soja combinent généralement plusieurs sources protéiques comme le tourteau de colza, le tourteau de palmiste, le son de riz, la farine de poisson, ou sont complétés par des acides aminés synthétiques, selon Reas.

Dans son annonce d'avril, le ministère chinois de l'Agriculture a encouragé l'utilisation d'alternatives telles que les acides aminés synthétiques, la paille fermentée, le maïs à haute teneur protéique et des protéines non céréalières, dont la protéine microbienne, la protéine d'insecte et les déchets alimentaires. L'objectif est d'atteindre une production de protéines non céréalières de plus de 10 millions de tonnes d'ici 2030.

Depuis la première guerre commerciale sous Trump, la Chine promeut également la « technologie d'alimentation pauvre en protéines », qui consiste à réduire la part du tourteau de soja en complétant les rations animales avec des acides aminés synthétiques, en particulier chez les grands producteurs.

Muyuan collabore par exemple avec l'Université Westlake à Hangzhou sur des projets de biologie synthétique visant un élevage porcin « zéro soja ».

Cependant, les acides aminés synthétiques ne peuvent remplacer que partiellement les protéines naturelles et ne suffisent pas à couvrir tous les besoins digestifs des animaux, précisent les experts du secteur.

Pékin soutient également le maïs à haute teneur protéique, avec environ 667 000 hectares plantés. Cette variété contient plus de 10 % de protéines, contre 8 % habituellement.

La protéine d'insecte progresse aussi : des élevages de mouches soldat noires dans les provinces du Shandong et du Guangdong produisent 100 000 tonnes d'aliments par an, actuellement testés dans les rations de volailles, porcs et poissons, selon le Guide to Chinese Poultry, une revue soutenue par le ministère de l'Agriculture.

La plupart des alternatives restent soit plus chères, soit à un stade précoce de développement.

Fin mai, le tourteau de soja dans l'est de la Chine coûtait 66 yuans (9,19 $) par unité de protéine, moins cher que la lysine, un acide aminé synthétique utilisé pour équilibrer l'alimentation animale, à 79 yuans l'unité, ou la protéine de maïs à 69 yuans, selon un trader basé à Shanghai.

« Les exploitations agricoles chinoises vont, au final, privilégier la rentabilité », estime Even Rogers Pay, analyste agricole chez Trivium China.

« Tant que le tourteau de soja restera la meilleure option en termes de prix et de rendement animal, il conservera sa part de marché. »

(1 $ = 7,1810 yuans renminbi chinois)