Les États-Unis envisagent le développement d’un avion de combat bimoteur baptisé F-55, ainsi qu’une mise à niveau du Lockheed Martin F-22 Raptor, dénommée F-22 Super, a déclaré jeudi le président américain Donald Trump.

Trump s’exprimait lors d’une réunion de dirigeants d’entreprises, parmi lesquels les patrons de Boeing et GE Aerospace, à Doha, au lendemain de l’annonce d’une série d’accords commerciaux, dont une commande du Qatar de 160 avions commerciaux Boeing.

Trump a présenté le F-55 à la fois comme une mise à niveau du Lockheed F-35 et comme un nouveau développement, dans des propos qui semblaient faire écho à ceux du géant américain de l’armement évoquant une alternative « best value » après avoir perdu face à Boeing pour remplacer le superfighter F-22.

Il a également mis en avant le rôle de la nouvelle plateforme de supériorité aérienne baptisée F-47, récemment attribuée à Boeing, et a indiqué que les États-Unis envisageaient parallèlement une modernisation du chasseur furtif qu’elle est censée remplacer, le F-22.

« Nous allons lancer le F-55 et – je pense que, si nous obtenons le bon prix, il faut obtenir le bon prix – ce sera un bimoteur et une super mise à niveau du F-35, puis nous allons nous occuper du F-22 », a déclaré Trump.

« Je pense que le plus bel avion de chasse du monde, c’est le F-22, mais nous allons faire un F-22 Super, qui sera une version très moderne de ce chasseur », a-t-il ajouté.

« Nous allons avancer assez rapidement sur ce dossier », a-t-il précisé.

Le mois dernier, Trump a attribué à Boeing le contrat pour le F-47 – un remplaçant du chasseur furtif Lockheed F-22, composé d’un appareil piloté accompagné d’une escadrille de drones, considéré comme le chasseur américain le plus avancé ou de sixième génération.

Lockheed Martin, qui a perdu face à Boeing dans cette compétition NGAD (Next Generation Air Dominance) et a été écarté d’un autre concours pour un nouveau chasseur furtif de l’US Navy, a annoncé qu’il étudiait désormais des plans pour un chasseur « génération cinq plus ».

Le PDG James Taiclet a déclaré aux analystes le mois dernier que Lockheed envisageait d’appliquer la technologie développée pour sa candidature non retenue au contrat F-47 au F-35, offrant 80 % des capacités pour la moitié du coût.

« Nous allons en gros prendre le châssis et le transformer en Ferrari », a-t-il expliqué aux analystes.

Lockheed n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur la question de savoir si Trump avait révélé le nom de ce projet.

« NOUVEL APPAREIL »

Lockheed travaille par ailleurs sur une mise à niveau technologique et logicielle, retardée, pour la génération actuelle du chasseur F-35 afin d’améliorer les affichages du cockpit et la puissance de traitement.

Selon des analystes, il n’était pas immédiatement clair comment la liste des développements potentiels évoqués par Trump s’insérait dans les programmes connus et les plans de dépenses, ni comment elle s’articulait avec le calendrier des programmes existants.

Nick Cunningham, analyste aérospatial chez Agency Partners, a estimé que le F-55 pourrait aussi faire référence au programme F/A-XX, destiné à remplacer la flotte vieillissante de F/A-18 Super Hornet de Boeing de l’US Navy par un chasseur furtif de sixième génération propre à la marine.

La Marine et le Congrès s’affrontent avec l’administration pour faire avancer ces plans, rapportait Reuters mercredi. L’annonce d’un lauréat était attendue dès mars.

Le financement du F-22 furtif, conçu pour combattre d’autres chasseurs, fait l’objet de débats passionnés depuis des années, le Congrès ayant bloqué les plans de l’US Air Force visant à accélérer les retraits pour se concentrer sur la nouvelle génération, qui a donné naissance au F-47.

Toute mise à niveau significative du F-22, dont la production est arrêtée, serait coûteuse, tandis que la mention par Trump de deux moteurs implique que le F-55 ne serait pas un simple dérivé du F-35 monomoteur, mais bien une plateforme ambitieuse et inédite, selon les analystes.

« Ajouter un moteur au F-35 en fait un nouvel appareil », a commenté Francis Tusa, analyste défense basé au Royaume-Uni.