Le rapport sur le travail du gouvernement présenté par M. Li devant l'Assemblée nationale populaire mardi a indiqué une plus grande relance budgétaire cette année et une plus grande concentration sur la stimulation des dépenses des ménages afin d'amortir l'impact d'une demande extérieure vacillante.
Le rapport mentionne la consommation à 31 reprises, contre 21 l'année dernière, dépassant ainsi les références à la technologie.
Le changement de ton était clair, mais les mesures immédiates dévoilées par M. Li pour stimuler la demande des ménages ont déçu les économistes qui réclamaient des réformes structurelles audacieuses transférant les ressources de l'industrie et du secteur public vers les consommateurs. Les augmentations des pensions de retraite minimales, des prestations de soins de santé et d'autres mesures sociales ont été maigres.
Selon les analystes, cela indique la réticence de Pékin à prendre un virage plus important dans la modification du modèle de croissance en s'éloignant de l'investissement et des exportations manufacturières, ce qui pourrait s'avérer trop disruptif pour les ambitions de la Chine de développer l'économie à des taux rapides d'environ 5 % par an, d'autant plus que les droits de douane augmentent.
Cela suggère également une prise de conscience croissante que les pressions déflationnistes seront exacerbées par l'augmentation des barrières commerciales aux États-Unis et ailleurs, face à un complexe industriel chinois marqué par la surcapacité, ont déclaré les analystes.
Les coups portés à la demande mondiale par les droits de douane poussent les exportateurs chinois à se livrer à une guerre des prix dans le monde entier, obligeant nombre d'entre eux à supprimer des emplois et à réduire les salaires dans leur pays pour rester compétitifs, ce qui accentue les pressions déflationnistes sur l'économie.
J'interprète cela comme "nous devons réduire les prix, mais nous allons exporter dans cet environnement déflationniste, car la Chine doit exporter quels que soient les droits de douane"", a déclaré Alicia Garcia-Herrero, économiste en chef pour l'Asie-Pacifique chez Natixis.
Le discours de M. Li n'a pas mentionné les pressions déflationnistes. Il a réduit l'objectif officiel d'inflation, que les analystes considèrent davantage comme un plafond, à environ 2 % en 2025, contre environ 3 % dans le rapport de l'année dernière. L'inflation s'est établie à 0,2 % en 2024.
Les responsables chinois parlent peu ouvertement des risques de déflation. Mais un détail du rapport de travail de M. Li suggère que les autorités ne sont pas inconscientes de la dynamique.
Les projections de déficit budgétaire et de croissance du produit intérieur brut (PIB) réel peuvent être utilisées pour calculer le déflateur implicite du PIB avec lequel les autorités travaillent dans leurs hypothèses.
Le déflateur est la mesure la plus large des prix des biens et des services, et devrait s'établir à -0,1 % en 2025. Ce chiffre serait négatif pour la troisième année consécutive, ce qui constituerait la plus longue période de déflation en Chine depuis le Grand Bond en avant de Mao Zedong au début des années 1960.
Selon les calculs de Citi, il s'agit d'une amélioration par rapport au déflateur réel du PIB de l'année dernière, qui était de -0,8 %, mais qui est bien inférieur aux 2,4 % prévus dans le rapport de travail de M. Li pour 2024.
"Cela suggère que les décideurs politiques ne comptent pas sur une impulsion reflationniste substantielle cette année", a déclaré Julian Evans-Pritchard, analyste chez Capital Economics.
UN ÉLAN LIMITÉ
En ce qui concerne les mesures concrètes visant à stimuler la consommation, les 300 milliards de yuans (41,4 milliards de dollars) prévus dans le cadre d'un programme récemment élargi de subventions à la consommation pour les véhicules électriques, les appareils électroménagers et d'autres biens ont été les plus importants.
Le programme a effectivement stimulé la consommation des ménages vers la fin de l'année dernière, mais principalement pour les produits subventionnés, les autres biens et services n'ayant pratiquement pas connu de croissance des ventes. Les analystes considèrent que ce programme n'est pas viable, car les consommateurs ne remplacent pas chaque année les biens durables et coûteux.
Les mesures sociales comprennent une augmentation de la pension mensuelle minimale de 20 yuans à 143 yuans, une augmentation de 30 yuans par personne dans les subventions d'assurance médicale et une augmentation de 5 yuans dans les subventions pour les services de soins de santé de base.
Ces mesures transfèrent de l'argent dans les poches des consommateurs, mais sont insignifiantes en pourcentage du PIB.
La réforme de la protection sociale et les changements de politique tels que l'assouplissement du système de passeport interne, connu sous le nom de hukou et accusé d'être à l'origine d'inégalités criantes entre les villes et les campagnes, sont donc "super-urgents", a déclaré Harry Murphy Cruise, responsable de l'économie de la Chine et de l'Australie chez Moody's Analytics.
"Vous avez besoin de ces réformes structurelles autour des retraites, des filets de sécurité sociale, du hukou, afin de donner aux ménages la confiance nécessaire pour dépenser lorsqu'ils ne bénéficient pas seulement d'un rabais important grâce aux subventions", a-t-il déclaré.
D'autres économistes ont également exhorté Pékin à modifier le système fiscal, à libéraliser le foncier et à réduire le secteur des entreprises publiques afin de libérer davantage de ressources pour les consommateurs.
M. Li a évoqué de futures "initiatives spéciales" visant à stimuler la consommation, sans fournir de détails.
L'un des petits changements politiques que M. Li a déclaré être en cours de préparation est une modification de ce que la Chine appelle la taxe sur la consommation. M. Li a indiqué que les gouvernements locaux collecteraient cette taxe plutôt que Pékin, et les médias chinois avaient précédemment indiqué qu'elle serait imposée aux consommateurs plutôt qu'aux producteurs et aux importateurs.
L'espoir est que cela incitera les responsables locaux à stimuler la consommation plutôt qu'à augmenter les dépenses d'investissement.
Shuang Ding, économiste en chef pour la Grande Chine et l'Asie du Nord chez Standard Chartered, a déclaré que les changements apportés à la taxe sur la consommation ne seront pas suffisants, mais qu'il est difficile de procéder à des réformes en un temps utile où la dette et les déficits budgétaires augmentent.
"Des contraintes pèsent sur la viabilité budgétaire", a déclaré M. Ding.
"Ces réformes ont dû faire l'objet de nombreuses discussions, mais il n'y a pas encore de consensus sur la manière de procéder. (1 $ = 7,2398 yuans chinois)
