Cependant, beaucoup ont été impressionnés par le vice-Premier ministre He Lifeng, selon un homme d'affaires américain informé des rencontres.
He Lifeng, un confident de longue date du dirigeant chinois, est le bras droit de Xi Jinping et supervise la deuxième économie mondiale.
Le président américain Donald Trump a exhorté à plusieurs reprises Xi à l'appeler pour discuter d'un éventuel accord commercial après avoir imposé des droits de douane de 145 % sur la plupart des produits chinois dans le cadre de sa salve du « Jour de la libération » le 2 avril.
Cependant, toute issue aux tensions économiques passera probablement par He, qui est le tsar du commerce sino-américain de Xi.
Reuters a interrogé 13 investisseurs étrangers et diplomates qui ont rencontré He au cours de l'année écoulée. Ils ont décrit l'évolution de cet homme de 70 ans, autrefois apparatchik rigide du Parti communiste, ne parlant pas un mot d'anglais et refusant de s'écarter de ses discours préparés, vers une personnalité plus confiante qui les a impressionnés par sa capacité à faire avancer les choses. La plupart des personnes interrogées ont souhaité garder l'anonymat afin de pouvoir évoquer en toute confidentialité leurs interactions avec M. He, qui exerce également un vaste contrôle réglementaire sur le secteur financier chinois en pleine expansion.
Selon une analyse de ses engagements publics réalisée par Reuters, le vice-Premier ministre a tenu au moins 60 réunions avec des étrangers au cours de l'année écoulée. Cela représente une augmentation constante par rapport aux 45 réunions organisées entre mars 2023, date de son entrée en fonction en tant que vice-Premier ministre, et mars 2024. Le Conseil d'État chinois n'a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par fax. La Maison Blanche, qui a depuis signalé sa volonté de désescalade, a refusé de répondre aux questions sur sa volonté de s'engager avec He. Trump a affirmé à plusieurs reprises que Pékin et Washington étaient déjà en pourparlers commerciaux et il a déclaré au magazine Time dans une interview publiée vendredi que Xi l'avait appelé, sans préciser quand. Les deux dirigeants s'étaient déjà entretenus avant l'entrée en fonction de Trump en janvier. La Chine a nié à plusieurs reprises que des négociations sur les droits de douane étaient en cours, bien qu'elle ait exempté vendredi certains produits américains de ses droits de douane de rétorsion. Pékin a également exigé que Washington cesse de proférer des menaces et d'exercer une « pression extrême » s'il souhaite conclure un accord, et a demandé à l'Amérique de désigner un interlocuteur pour d'éventuelles négociations.
DÉFENSEUR DU STATU QUO ?
Si des discussions approfondies s'engagent, Li Chenggang, le nouveau négociateur en chef de Pékin, participera quotidiennement aux pourparlers. Cependant, M. He jouera un rôle clé dans la supervision de ces discussions, au cours desquelles Washington tentera de réduire son déficit commercial de près de 300 milliards de dollars avec Pékin.
Malgré son aisance croissante dans les relations avec les dirigeants occidentaux, de nombreux hommes d'affaires interrogés par Reuters ont déclaré que M. He n'était pas un innovateur en matière de politique.
La réputation récemment améliorée du vice-Premier ministre auprès des dirigeants américains a probablement été renforcée par le fait que les dirigeants chinois sont apparus particulièrement prévisibles et confiants au lendemain du chaos qui a secoué les États-Unis, a déclaré un homme d'affaires informé des réunions du mois dernier.
Il a précédemment occupé le poste de directeur de l'agence chinoise chargée de la planification macroéconomique, où il était responsable de l'élaboration de la politique industrielle, et a défendu à plusieurs reprises la stratégie de croissance axée sur les exportations de Pékin lors de réunions avec des étrangers.
Un homme d'affaires américain a déclaré à Reuters que M. He, qui a soutenu la relance de l'industrie manufacturière au détriment de la consommation intérieure, est le « bras droit de Xi pour la constitution d'un excédent d'un trillion de dollars ». M. He a également rejeté à plusieurs reprises les plaintes concernant la surcapacité chinoise, partagées par de nombreux pays que Pékin courtise actuellement afin de trouver des exutoires à ses exportations et de nouvelles voies de coopération, ont déclaré trois personnes à Reuters. « Au quotidien, He défendra l'excédent commercial de la Chine », a déclaré Wen-Ti Sung, chercheur senior au Global China Hub de l'Atlantic Council. « Il est difficile d'imaginer que He assouplisse sa position sur l'excédent commercial, une question cruciale pour la création d'emplois en Chine. » Le vice-Premier ministre a été en première ligne des récentes initiatives de la Chine pour se rapprocher des marchés développés tels que le Japon et l'Union européenne. Il se rendra également à Paris le mois prochain pour un dialogue économique au cours duquel les responsables français espèrent discuter d'une éventuelle levée des droits de douane sur les importations de cognac, selon une source diplomatique.
Un porte-parole du ministre français de l'Économie n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
DÉBUT DÉCEVANT
Avant de prendre ses fonctions actuelles, le portefeuille de l'économie était dirigé par Liu He, un économiste formé à Harvard, parlant couramment l'anglais, qui avait négocié un accord commercial avec les États-Unis pendant le premier mandat de Donald Trump.
Bien que le vice-Premier ministre soit titulaire d'un doctorat en économie de l'université de Xiamen, son expérience axée sur le marché intérieur lui a imposé une courbe d'apprentissage pour assumer le rôle de porte-parole économique de la Chine sur la scène internationale. Selon une personne présente, certains dirigeants américains ont été déçus par M. He après qu'il les a informés en juillet dernier des résultats d'une réunion économique importante.
Cette personne a déclaré que le vice-Premier ministre, qui devrait prendre sa retraite en 2027 conformément aux conventions du parti, ne semblait pas particulièrement vigoureux lors de la réunion, où il était entouré de dizaines de collaborateurs.
Ses prédécesseurs, tels que Liu et Wang Qishan, étaient en revanche connus des interlocuteurs étrangers pour leur éloquence et leur attitude relativement informelle. Le vice-Premier ministre a également minimisé les inquiétudes concernant les contrôles à l'exportation des terres rares par Pékin et la sécurité des ressortissants japonais en Chine à la suite d'une série d'agressions au couteau, après que celles-ci aient été soulevées par une délégation d'hommes d'affaires japonais en février.
L'homme d'affaires informé des réunions de M. He en mars a décrit les discussions passées avec le vice-Premier ministre comme « une conversation avec ChatGPT ». Il a toutefois ajouté que le responsable chinois avait récemment commencé à communiquer d'une manière plus adaptée aux dirigeants occidentaux.
Cette personne, qui a rencontré He à plusieurs reprises, a également été impressionnée par la capacité du vice-Premier ministre à expliquer la position de Pékin en matière de politique économique et à tenir ses promesses d'aide d'une manière que les responsables qui ne sont pas proches de Xi n'ont pas été en mesure de faire. La source n'a pas fourni de détails.
Un autre responsable étranger qui a rencontré M. He cette année a également déclaré que le vice-Premier ministre était très conscient des problèmes économiques de la Chine, qui comprennent des pressions déflationnistes et le vieillissement de la population, en plus des droits de douane et de la crise immobilière, et qu'il avait fourni une analyse sophistiquée de ces questions. Il semblait également très confiant quant aux perspectives de la start-up locale Deepseek, spécialisée dans l'intelligence artificielle, a déclaré le responsable.
« BUREAUCRATE TYPIQUE » ET DÉMOLISSEUR Il a gravi les échelons de la bureaucratie locale dans sa province natale du Fujian, où Xi a construit sa base de pouvoir en tant que fonctionnaire local dans les années 1990 et au début des années 2000. Il est devenu un lieutenant de confiance de Xi à cette époque et a assisté au mariage du futur dirigeant, a précédemment rapporté Reuters.
Le fonctionnaire a été muté en 2009 dans la ville portuaire industrielle de Tianjin, où il a été surnommé « He le démolisseur » par les habitants pour avoir lancé une vaste campagne de rénovation urbaine et des projets d'infrastructure coûteux qui ont donné à la ville une façade brillante, mais l'ont également enfoncée davantage dans les dettes.
Alfred Wu, expert de la Chine à l'Université nationale de Singapour, a déclaré que He s'était fortement concentré sur la relance de la croissance économique et qu'il était particulièrement « intéressé par l'immobilier et le réaménagement urbain, comme beaucoup de responsables locaux à l'époque ».
M. Wu, qui a rencontré He lorsqu'il était journaliste dans le Fujian, a décrit ce dernier comme un « bureaucrate local typique et un protégé très typique de Xi Jinping ».
Sa « priorité numéro un est de mettre en œuvre les directives de Xi, ce qui le place davantage dans une position subordonnée », a-t-il ajouté. (Reportage de Laurie Chen à Pékin et Michael Martina à Washington ; reportage supplémentaire de Goh Kui Qing à New York ; édité par Katerina Ang)
