Les spreads sur les CDS américains (credit default swaps), qui mesurent le risque de défaut souverain, ont atteint leur plus haut niveau depuis la crise du plafond de la dette de 2023 ces dernières semaines. La taille du marché et les volumes de transactions ont également augmenté récemment, a indiqué Barclays dans une note publiée cette semaine, signe qu'un produit généralement considéré comme niche suscite de plus en plus l'intérêt des investisseurs.
Alors qu'il y a quelques années, acheter une protection contre un défaut des États-Unis était une opération peu populaire, la situation a changé récemment en raison de l'incertitude politique à Washington, a déclaré Greg Peters, co-directeur des investissements chez PGIM Fixed Income. « Aujourd'hui, avec le plafond de la dette et tout ce qui se passe, personne ne veut être à découvert sur cette option », a-t-il déclaré.
Les spreads des CDS souverains américains ont augmenté non seulement pour les échéances à court terme, mais aussi sur l'ensemble de la courbe, les spreads à un an et à cinq ans atteignant leur plus haut niveau depuis mai 2023, lorsque les États-Unis étaient au bord du défaut de paiement en raison d'une impasse politique sur le plafond de la dette.
Vendredi, ces spreads s'établissaient respectivement à 60 points de base et 56 points de base, soit un peu moins que ces dernières semaines, mais toujours nettement plus élevés qu'en mars, selon les données de S&P Global Market Intelligence.
La hausse des coûts de protection s'est accélérée après le 2 avril, lorsque le président américain Donald Trump a annoncé des droits de douane généralisés, qui ont déclenché dans les jours suivants une vague de ventes massives sur le marché des bons du Trésor, pilier du système financier mondial.
« Ce que nous observons depuis le 2 avril, c'est une réelle augmentation de cette prime de risque », a déclaré M. Peters.
Après plusieurs jours de ventes massives, les bons du Trésor ont rebondi après que M. Trump a annoncé une suspension de 90 jours des droits de douane pour la plupart des partenaires commerciaux des États-Unis, une décision probablement motivée par la vague de ventes déclenchée par ces droits. Les rendements de référence à 10 ans s'établissaient en dernier lieu à 4,36 %, soit environ 20 points de base de moins que le sommet atteint le 11 avril, jour où les droits de douane ont été suspendus.
Toutefois, selon les données de la Fed de New York, un autre indicateur clé du risque inhérent aux obligations du Trésor, qui reflète la prime exigée par les investisseurs en raison de l'incertitude politique, est resté élevé ces dernières semaines.
Le gouvernement américain a atteint en janvier son plafond légal d'emprunt et a commencé à recourir à des « mesures extraordinaires » pour éviter de le dépasser et risquer un défaut de paiement.
Les analystes de Barclays ont déclaré dans une note cette semaine que la date dite « X », à laquelle le gouvernement ne sera plus en mesure de payer toutes ses obligations, devrait tomber fin août ou début septembre, mais qu'un ralentissement économique pourrait exercer une pression sur la trésorerie du Trésor et avancer cette date.
Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a déclaré en début de semaine que le département était « sur la voie de l'alerte » en termes d'épuisement de la capacité d'emprunt restante dans le cadre du plafond de la dette fédérale, mais a promis que le gouvernement ne manquerait pas à ses obligations.
Les investisseurs détenaient environ 3,9 milliards de dollars de contrats d'assurance-crédit actifs sur la dette publique américaine au 2 mai, a déclaré Barclays, citant des données de la Depository Trust and Clearing Corporation, une société d'infrastructure des marchés financiers, contre 2,9 milliards de dollars au début de l'année.
Au cours des trois derniers mois, l'assurance-crédit sur la dette publique américaine a été le 12e contrat CDS à signature unique le plus négocié au monde, avec un volume hebdomadaire moyen de plus de 625 millions de dollars, a déclaré Barclays.
