La courbe : de quoi parle-t-on au juste ?

Comme pour tout métier spécifique, le jargon des traders taux est d’autant plus riche qu’il nous parait opportun de vous donner quelques clés de lecture. La courbe, aussi appelée un spread, représente la différence entre deux marchés qui cotent en pourcentage (yield). Exprimée en points de base, elle correspond à la soustraction entre un taux long, le 10 ans américain par exemple, et un taux court, disons, le 2 ans. Dans ce cas de figure on écrit souvent 2/10 UST (pour U.S Treasuries) ou 2/10 US en précisant si on parle des marchés cash ou swap. Les autres « spreads » classiques sont le 2/30, le 10/30, le 5/10, le 2/5 ou le 5/30.

Tout cela est bien beau mais à quoi ça sert ?

Patience petit scarabée, on y arrive. Tout d’abord, savez-vous comment fonctionnent les banques (schématiquement bien évidemment) ? Au-delà du fait qu’elles ne prêtent qu’aux riches, c’est bien connu, elles empruntent de l’argent à court terme et distribuent des crédits à long-terme. En d’autres termes, elles se rémunèrent sur le spread entre ces deux niveaux de taux. Si la courbe monte, on parle alors de steepening, les banques ont tout intérêt à prêter aux agents économiques puisqu’elles vont gagner plus d’argent. A l’inverse, si la courbe baisse, on parle alors de flattening, elles sont moins enclines à prêter car leurs marges se réduisent. Et lorsque la courbe passe en négatif - les taux courts sont supérieurs aux taux longs – n’étant pas philanthropes, elles n’ont plus aucun intérêt à financer les entreprises car elles perdent de l’argent sur chaque emprunt réalisé. Euréka.

Regardons un peu dans le rétroviseur

Les graphiques ci-dessous représentent le spread entre les courbes du 10 ans et du 3 mois américains depuis les années 1960 avec en rouge la ligne du zéro (en haut) et l’évolution du S&P 500 (en bas). Les colonnes verticales rouges correspondent quant à elles aux périodes officielles de récession telles que définies par le Bureau national de la recherche économique (NBER). Au cours des cinquante dernières années, les récessions ont systématiquement été précédées par une inversion de la courbe.

 

Et maintenant ?

Comme vous pouvez le constater, la courbe est négative depuis octobre et atteint -70 points de base, soit les mêmes niveaux qu’en 2000 et 2006-07. Les plus vieux d’entre nous, ou devrais-je dire les plus expérimentés, se rappelleront que les périodes qui sont suivies ont été pour le moins destructrices de valeur. Ceci étant, vous remarquerez également qu’il y a un décalage entre le début de l’inversion de la courbe et la baisse du marché actions qui peut aller jusqu’à 18 mois (comme en 2006-2007). Pour éviter de se faire attraper, un bon vieux système de « trend following » peut s’avérer utile pour décider quand il vaut mieux se tenir à l’écart du marché boursier. A ce titre, la moyenne mobile 200 jours (ou 40 semaines comme ci-dessous) fait de l’excellent travail.