Loin d’être une entité abstraite et irrationnelle, la bourse a un rôle primordial dans l'économie contemporaine :

  • un rôle de financement où les entreprises trouvent une partie des capitaux nécessaires à leur croissance, tandis que l'Etat y finance son déficit ; 
  • un rôle de placement où les particuliers peuvent investir et faire fructifier leur épargne.
 
Pour répondre à ces besoins, le marché boursier est scindé en deux :
 
En premier lieu, le marché dit primaire, qui est celui de l’émission de titres.
C’est le marché sur lequel s’organise la rencontre entre les sociétés cherchant à financer leur développement et les détenteurs de capitaux. Il est également appelé « marché du neuf ». Ici le vendeur (appelé l’émetteur) vend un nombre précis de titres nouveaux dont le prix est fixe, c’est le prix d'émission. C’est ce marché sur lequel sont initialement échangés les titres issus d’émissions nouvelles.
 
Ensuite vient le marché secondaire, que l’on peut comparer à un marché de l'occasion.
C’est le marché sur lequel se rencontrent les investisseurs souhaitant céder leurs titres et ceux désireux de les acquérir. Ce marché existe parce que les actifs boursiers sont des « instruments négociables », entendons ici qu'ils peuvent être achetés et vendus par les investisseurs après leur émission, à un cours déterminé par la loi de l’offre et de la demande. 
Le marché secondaire facilite également les changements dans la structure financière des grandes entreprises cotées. La Bourse permet ainsi les alliances, les fusions et les rachats d’entreprises.