L'unité PacifiCorp de Berkshire Hathaway Energy doit faire face à des milliards de dollars de responsabilités potentielles suite aux incendies de forêt qui ont ravagé des centaines de milliers d'hectares dans le sud de l'Oregon et le nord de la Californie.
Les coûts pourraient augmenter si d'autres incendies se déclarent et si l'on s'efforce de les prévenir. Le changement climatique, qui se traduit par un temps plus sec et plus chaud et par une végétation plus combustible, accroît les risques.
"Je n'ai pas anticipé ni même envisagé l'évolution défavorable des rendements réglementaires", a écrit M. Buffett dans sa lettre annuelle aux actionnaires en février. "J'ai commis une erreur coûteuse en ne le faisant pas.
On ne sait toujours pas dans quelle mesure les problèmes de PacifiCorp pèsent sur les résultats globaux du conglomérat, l'important bilan de Berkshire et ses dizaines d'autres opérations étant incapables de les contrebalancer totalement.
Buffett, 93 ans, et son successeur désigné Greg Abel, 61 ans, pourraient devoir répondre aux questions des actionnaires lors de l'assemblée annuelle de Berkshire qui se tiendra le 4 mai à Omaha, dans le Nebraska, au sujet de leurs préoccupations concernant la société d'énergie.
"Les incendies de forêt font des compagnies d'assurance-incendie des compagnies d'électricité", a déclaré Steven Check, qui gère 1,9 milliard de dollars chez Check Capital Management, dont 600 millions de dollars en actions et options Berkshire. "Il s'agit d'un changement important. Warren Buffett ne l'a pas du tout vu venir".
L'ESCALADE DES RÉCLAMATIONS
Berkshire Hathaway Energy dessert environ 5,3 millions de clients en électricité et en gaz par l'intermédiaire de PacifiCorp, MidAmerican Energy et NV Energy dans 11 États de l'Ouest et du Midwest, et des millions d'autres en Angleterre et en Alberta, au Canada.
Elle possède 58 580 km de lignes de transport d'électricité, et exploite 58 000 km de gazoducs et d'oléoducs.
Pendant de nombreuses années, Berkshire Hathaway Energy - qui est détenue à 92 % par Berkshire Hathaway - a été un moteur de revenus réguliers pour sa société mère, générant généralement 10 à 12 % du bénéfice d'exploitation global.
Cette proportion est tombée à 6 % en 2023, le bénéfice de l'entreprise ayant chuté de 40 % pour s'établir à 2,33 milliards de dollars.
PacifiCorp y est pour beaucoup. Les jurés ont jugé la compagnie d'électricité basée à Portland, dans l'Oregon, responsable dans plusieurs verdicts concernant des incendies de forêt survenus en 2020, en imputant les pertes à ses lignes électriques. PacifiCorp a nié toute négligence.
Mais elle a terminé l'année 2023 avec 2,4 milliards de dollars de pertes prévues dues aux incendies de forêt, et a déclaré que les pertes pourraient atteindre 8 milliards de dollars.
Cette semaine, un groupe de 1 000 victimes d'incendies a déclaré que PacifiCorp devrait leur verser 30 milliards de dollars.
Résultat : PacifiCorp ne paiera pas de dividendes : PacifiCorp ne versera aucun dividende à Berkshire Hathaway Energy pendant plusieurs années, ce qui pourrait affecter la capacité de la société mère à financer ses activités.
"Il est essentiel pour les entreprises de services publics de recouvrer leurs coûts et de maintenir un profil financier solide afin de garantir la fiabilité pour les clients", a déclaré Travis Miller, analyste boursier chez Morningstar.
Les entreprises de services publics peuvent réduire le risque d'incendies de forêt en isolant les câbles pour réduire le risque d'étincelles, en élaguant ou en abattant les arbres qui pourraient entrer en contact avec l'équipement électrique, en enterrant les lignes de transmission et en coupant temporairement l'électricité.
Mais ces mesures d'atténuation peuvent être coûteuses, et Buffett a promis que Berkshire "ne jettera pas sciemment de l'argent pour rien".
Toby Shea, haut responsable du crédit chez Moody's Investors Service, a expliqué : Il dit : "Si nous devons débourser des milliards et des milliards de dollars à chaque fois qu'il y a un grand incendie, ce n'est pas un modèle viable".
BLÂMER LES AVOCATS
Ce n'est pas la première fois que Berkshire est confronté à des vents contraires dans une de ses principales activités.
Après avoir payé 16 milliards de dollars pour le réassureur en 1998, Berkshire a passé des années à remédier aux faiblesses de la souscription chez General Re.
Il a également surpayé Precision Castparts, qui a coûté 32,1 milliards de dollars en 2016, avant de voir son activité de pièces d'avion s'effondrer pendant la pandémie.
Le litige impliquant PacifiCorp pourrait durer des années, et le coût final ainsi que le calendrier des paiements sont incertains.
Dans sa lettre aux actionnaires, M. Buffett a prévenu que PacifiCorp pourrait faire l'objet d'une "résolution confiscatoire", mais que Berkshire et Berkshire Hathaway Energy étaient structurées pour y survivre.
Bien que les analystes ne prévoient pas de faillite, Berkshire pourrait décider qu'il ne vaut peut-être pas la peine d'investir dans des actifs de production et de transport s'il était contraint de payer d'importantes factures juridiques pendant plusieurs années.
"Notre hypothèse est que si les dommages subis par PacifiCorp deviennent insoutenables à long terme, le soutien de la société à PacifiCorp pourrait être limité", a déclaré Sloan Millman, analyste chez S&P Global.
Berkshire Hathaway Energy a refusé de commenter cet article.
PacifiCorp a déclaré que la demande de 30 milliards de dollars montre la nécessité d'une réforme juridique, sa capacité à servir ses clients étant "menacée par les dommages excessifs causés par les incendies de forêt et réclamés par les avocats des plaignants qui ont un intérêt financier substantiel dans ces résultats".
Certains États s'attaquent au risque de faillite des entreprises de services publics lié aux incendies de forêt.
En 2019, les législateurs californiens ont créé un fonds de plusieurs milliards de dollars pour les incendies de forêt, dans lequel les services publics pourraient puiser pour payer les dommages causés par leurs équipements.
En mars 2024, les législateurs de l'Utah ont autorisé les grandes entreprises de services publics à percevoir des surtaxes auprès de leurs clients pour constituer des fonds de lutte contre les incendies de forêt, et ont plafonné la responsabilité de certaines demandes d'indemnisation.
PacifiCorp pourrait bénéficier de mesures similaires dans l'Oregon. Pour l'instant, la taille de Berkshire offre une protection contre les pertes importantes.
Paul Lountzis, président de Lountzis Asset Management à Wyomissing, en Pennsylvanie, qui investit 11 % de ses actifs dans les actions de Berkshire, a déclaré que la diversification "aide vraiment, vraiment". Ce n'est pas comme si Berkshire était une entreprise unique".
