C'est finalement Free (Iliad) qui décroche la mise et s'offre le rachat d'Alice, après de longs mois de négociations. Numericable et Neuf Cegetel, les deux rivaux de Free, étaient également sur les rangs.

Free repasse en deuxième position

Free aurait déboursé 800 millions d'euros pour conclure le deal selon La Tribune, bien que le prix réel soit, selon plusieurs sources, nettement moins élevé en raison de nombreuses clauses d'ajustement.

Ce rachat devrait propulser Free à la deuxième place des fournisseurs d'accès à Internet français, qui lui avait été récemment ravie par Neuf Cegetel.

Changement de stratégie

En effet, les quelques 954 000 abonnés d'Alice devraient permettre à Free de voir sa part de marché passer de 19,6% à 25,7%. Un seuil largement inférieur au colosse Orange, qui contrôle près de la moitié du marché, mais qui permet à la filiale d'Iliad de reprendre le pas sur Neuf Cegetel et ses 21,6%.

Ce rachat marque un changement de stratégie pour Free, qui a toujours préféré privilégier la croissance interne aux acquisitions, se démarquant par rapport à la stratégie de Neuf Cegetel, le spécialiste des acquisitions.

Mais voilà : les circonstances étaient particulières, Alice représentant le dernier FAI indépendant du marché ; ce, même si la filiale de Telecom Italia est déficitaire et largement endettée.

Importants déficits fiscaux

«Nous regardons le dossier avec attention et pragmatisme. Si nous avons de l'intérêt pour Alice, nous ne ferons pas de folie pour Alice», déclarait récemment Thomas Reynaud, le directeur financier d'Iliad, au micro d'Easybourse.

La somme de 800 millions d'euros mise sur la table par Free représente la fourchette basse espérée par Telecom Italia, qui espérait tirer 1 milliard, voire 1,2 milliard d'euros du rachat. De plus, ce rachat devrait permettre à Free de bénéficier des importants déficits fiscaux d'Alice.

Reste toutefois à réussir la fusion entre les deux groupes, et notamment les aspects sociaux de celle-ci. Or, les 1 440 salariés d'Alice ont été très clairs : ils se montreront intransigeants concernant d'éventuelles suppressions d'emplois. Un point sur lequel Free a jusqu'à présent gardé le silence…

An. P.