En entrant dans la mer de Chine méridionale, ces navires naviguent dans des eaux de plus en plus contrôlées par l'armée chinoise, qui ne cesse de croître, depuis les batteries de missiles et les aérodromes de ses bases situées sur des îles contestées jusqu'à ses destroyers furtifs de type 055.
Mais lorsqu'ils traversent l'océan Indien, rejoints par d'autres navires en provenance d'Afrique et du Brésil qui se dirigent vers la Chine, ces pétroliers manquent de protection dans un théâtre naval dominé par les États-Unis.
Une douzaine d'attachés militaires et d'universitaires affirment que cette vulnérabilité est désormais scrutée à la loupe par les stratèges militaires et universitaires occidentaux qui élaborent discrètement des scénarios sur l'évolution ou l'escalade d'un conflit avec la Chine au sujet de Taïwan ou ailleurs en Asie de l'Est.
En cas de guerre majeure, les pétroliers chinois dans l'océan Indien "se retrouveraient très vulnérables", a déclaré David Brewster, spécialiste des questions de sécurité à l'université nationale australienne.
"Les navires chinois seraient en fait piégés dans l'océan Indien et n'auraient que peu ou pas de soutien aérien, car il n'y a pas de bases ou d'installations propres sur lesquelles (la Chine) pourrait s'appuyer.
Quatre émissaires et huit analystes au fait des discussions dans les capitales occidentales et asiatiques, certains s'exprimant sous le couvert de l'anonymat pour ne pas aborder un sujet sensible, ont déclaré que cette faiblesse persistante offrait aux adversaires de la Chine une échelle d'options d'escalade, en particulier dans le cas d'un conflit prolongé, comme la guerre de la Russie contre l'Ukraine.
Ces scénarios vont des opérations de harcèlement et d'interdiction contre la navigation chinoise, qui pourraient détourner les navires de guerre chinois vers la région, jusqu'au blocus et au-delà.
Dans une guerre de grande envergure, les pétroliers - capables de transporter 2 millions de barils de pétrole - seraient des cibles de choix à couler ou à capturer, à l'image des actions navales du siècle dernier au cours desquelles les combattants ciblaient les ressources économiques de leurs ennemis, ont déclaré trois analystes.
Ces options pourraient être utilisées pour dissuader la Chine de lancer une action, ou plus tard pour augmenter les coûts d'une invasion de Taïwan.
La manière dont cette vulnérabilité modifie les calculs de Pékin à l'égard de Taïwan n'est pas aussi claire, selon ces personnes.
Le ministère chinois de la défense n'a pas répondu aux questions concernant sa position dans l'océan Indien.
Les stratèges chinois sont conscients du problème, mais toute décision de lancer une action militaire serait prise par le président Xi Jinping, selon des documents de l'Armée populaire de libération (APL) et des officiers à la retraite.
M. Xi a demandé à l'APL d'être prête à envahir Taïwan d'ici 2027, a déclaré en février le directeur de l'Agence centrale de renseignement des États-Unis, William Burns. La Chine a multiplié les manœuvres militaires à l'approche des élections qui se tiendront sur l'île en janvier.
Depuis leur arrivée au pouvoir en 2013, M. Xi et d'autres dirigeants du parti communiste ont souligné l'importance d'une armée modernisée capable de projeter sa puissance à l'échelle mondiale et de sécuriser les routes commerciales vitales de la Chine.
Mais face à la crainte d'un conflit, certains analystes ont déclaré que la Chine aurait du mal à protéger ces voies de communication alors même que ses besoins en énergie augmentent, ce qui rendrait une guerre prolongée à propos de Taïwan difficile à soutenir.
La Chine a importé 515,65 millions de tonnes de pétrole brut au cours des 11 mois précédant novembre, soit 11,27 millions de barils par jour, selon les données officielles, ce qui représente une augmentation annuelle de 12,1 %.
Le Pentagone estime qu'environ 62 % du pétrole et 17 % du gaz naturel importés par la Chine transitent par le détroit de Malacca et la mer de Chine méridionale, des voies d'accès essentielles à l'océan Indien.
La Chine s'efforce de diversifier ses approvisionnements, trois oléoducs en provenance de Russie, du Myanmar et du Kazakhstan représentant environ 10 % de ses importations de pétrole brut en 2022, selon les données douanières et les médias d'État.
Les sanctions occidentales imposées à Moscou après son invasion de l'Ukraine ont également conduit la Chine à stocker davantage de pétrole bon marché en provenance de Russie, son principal fournisseur.
La situation est plus complexe en ce qui concerne les denrées alimentaires. Les importations chinoises de soja - utilisé pour l'alimentation animale - sont en partie acheminées via l'océan Indien, mais d'autres matières premières, comme la potasse, nécessaire à la fabrication d'engrais, arrivent par d'autres voies.
BASE ENCERCLÉE
La Chine dispose d'un vaste réseau de satellites militaires, mais d'une seule base militaire dédiée, et d'aucune couverture aérienne terrestre ou maritime pour les déploiements navals dans l'océan Indien.
Dans son rapport annuel d'octobre sur l'armée chinoise, le Pentagone énumère 11 bases chinoises potentielles en bordure de l'océan, notamment au Pakistan, en Tanzanie et au Sri Lanka. Ces emplacements reflètent l'ouverture diplomatique et commerciale de la Chine dans le cadre de l'initiative "la Ceinture et la Route" de Xi.
Mais ces bases n'ont pas émergé en tant qu'actifs militaires solides, sans présence permanente de l'APL ni garanties publiquement connues d'accès en cas de conflit, ont déclaré les attachés et un diplomate asiatique.
Le rapport du Pentagone note, dans un langage utilisé pour la première fois cette année, que la Chine a encore "une faible capacité de projection de puissance" dans l'océan Indien.
La première base chinoise à Djibouti, à l'ouest de l'océan, a ouvert en 2017 et accueille 400 marines, reflétant l'implication chinoise dans les patrouilles internationales de lutte contre la piraterie autour de la Corne de l'Afrique depuis 2008.
Mais la base n'a pas d'aérodrome et est flanquée d'installations militaires de sept autres pays, dont les États-Unis, la France et la Grande-Bretagne.
La présence américaine dans l'océan Indien reste très contrastée, reflétant le renforcement de la guerre froide.
La 5e flotte américaine est basée à Bahreïn, tandis que la 7e flotte, basée au Japon, opère à partir de Diego Garcia, un atoll administré par le Royaume-Uni, doté de pistes d'atterrissage pour les bombardiers à long rayon d'action et d'un lagon adapté pour accueillir les porte-avions américains.
À l'est, l'Australie multiplie les patrouilles à l'aide de ses avions P-8 Poseidon, qui chassent les sous-marins, et développe une base sur la côte ouest pour les sous-marins à propulsion nucléaire britanniques et américains et, à terme, pour les navires australiens à propulsion nucléaire.
TRAVAUX EN COURS
Zhou Bo, colonel supérieur de l'APL à la retraite et chercheur en sécurité à l'université Tsinghua de Pékin, a déclaré qu'il était au courant des débats à l'étranger sur les vulnérabilités de la Chine, mais que les scénarios étaient hypothétiques.
Si la Chine et l'Occident devaient s'affronter militairement dans l'océan Indien, un tel conflit serait par nature "presque incontrôlable" en termes d'ampleur et de localisation, a déclaré M. Zhou. "Il s'agirait alors d'une guerre majeure impliquant de nombreux pays.
Néanmoins, il a ajouté que la Chine étendrait progressivement ses déploiements et ses options de base afin de renforcer sa position.
Les attachés militaires et les analystes qui suivent les déploiements dans l'océan Indien affirment que la Chine dispose généralement de quatre ou cinq navires de surveillance et d'un nombre similaire de navires de guerre et d'un sous-marin d'attaque à tout moment. Mais la Chine doit encore tester ses moyens les plus puissants dans l'océan Indien, a déclaré un ancien analyste du renseignement occidental.
Certains analystes s'attendent à ce que cela change, d'autant plus que les documents de l'APL soulignent l'importance des patrouilles de pirates pour la protection des lignes de ravitaillement de l'océan Indien. La Chine pourrait étendre ses patrouilles si des "pays hégémoniques" exerçaient un contrôle sur ses voies de transit vitales, selon le document officiel "2020 Science of Military Strategy", qui présente les priorités stratégiques de la Chine.
Alors que la marine chinoise maintient ses sous-marins nucléaires lanceurs d'engins près de leur base de l'île de Hainan, ses sous-marins d'attaque devraient avoir un rayon d'action plus étendu à mesure qu'ils s'améliorent, ce qui constitue un défi pour les États-Unis.
"Nous pouvons voir qu'ils sont prudents, certainement plus prudents que prévu", a déclaré le contre-amiral américain à la retraite Michael McDevitt, qui, dans un livre publié en 2020, prédit une présence militaire chinoise importante pour protéger les voies maritimes de l'océan Indien.
"Je ne dis pas qu'ils n'y parviendront pas, mais il semble qu'ils ne soient pas encore à l'aise, en particulier avec leurs porte-avions - et l'extension de la couverture aérienne sera vitale pour eux en cas de conflit.
PROBLÈMES DE BLOCUS
Même si la Chine ne parvient pas à dominer le marché, certains facteurs pourraient jouer en sa faveur, selon certains analystes.
Les blocus sont difficiles à mettre en œuvre en raison de la fluidité du commerce, le pétrole étant parfois échangé en cours de route.
Le suivi et le contrôle des cargaisons représenteraient un travail considérable, car les opérations contre la Chine devraient sécuriser les cargaisons vers des destinations telles que le Japon, la Corée du Sud et l'Australie.
"Vous ne pouvez tout simplement pas vous en sortir en bloquant les expéditions de votre adversaire et en laissant les vôtres se poursuivre", a déclaré M. Brewster.
Les historiens continuent de débattre de l'efficacité des blocus contre l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale et contre le Japon pendant la Seconde.
La Chine a néanmoins tiré certaines leçons de ces expériences. Selon les sociétés d'analyse Vortexa et Kpler, elle dispose d'environ 60 jours de réserves stratégiques et commerciales de pétrole brut. Ses réserves de pétrole sont en partie stockées sous terre et ne peuvent être suivies par les satellites.
Le pays dispose de peu de gaz naturel excédentaire, mais il tire des volumes croissants des gazoducs qui traversent la Russie, l'Asie centrale et le Myanmar.
La Chine est largement autosuffisante en blé et en riz, dont elle conserve d'importants stocks, même si les quantités restent un secret d'État.
En 2022, la Commission d'examen de l'économie et de la sécurité entre les États-Unis et la Chine a demandé au Pentagone de produire un rapport classifié sur les exigences militaires d'un blocus des livraisons d'énergie de la Chine, des détails qui n'avaient pas été rapportés auparavant.
"Le rapport devrait également examiner dans quelle mesure la Chine pourrait être en mesure de satisfaire ses besoins énergétiques pendant une crise ou un conflit en constituant des stocks, en rationnant les approvisionnements et en s'appuyant sur des expéditions terrestres", a déclaré la commission.
