Né dans une famille juive, il abandonne ses études en droit pour commencer sa vie professionnelle comme maître-nageur sur les plages de Long Island. Madoff crée en 1960, à 22 ans, sa propre société d'investissements, Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, avec 5 000 dollars en poche, fruit de son travail de maître-nageur mais également d'installateur de systèmes anti-incendie.

Bernard L. Madoff Investment Securities LLC devient progressivement l'une des principales sociétés d'investissements à Wall Street. Ses deux fils, Mark (44 ans) et Andrew (42 ans), ainsi que son frère travaillent à ses côtés.

Madoff est très actif à la National Association of Securities Dealers (NASD), une organisation d'auto-régulation de la bourse. Sa société est l'une des cinq sociétés les plus actives dans le développement du Nasdaq et Madoff est pour un temps le président du conseil. Ce "Self-made man" jouit alors d'une réputation prestigieuse et est alors considéré comme un innovateur majeur dans le monde de la finance électronique.

Pendant sa carrière de gérant de fonds, il est reconnu pour obtenir des rendements de 8 à 12% par an quelle que soit la tendance du marché. Des accusations d'escroquerie en 1999 et 2001 ne réduisent pas la somme des capitaux qu'on lui confit.

Le fonds accumule pourtant d'énormes pertes et Madoff monte alors un système de vente pyramidale où il paye les intérêts des premiers investisseurs avec le capital apporté par les derniers entrés. Suite à la chute des marchés financiers fin 2008, certains clients souhaitant retirer leurs fonds, font s'écrouler le système. La Securities and Exchange Commission (SEC), le régulateur de la Bourse américaine, déclare craindre que l'ensemble des actifs du fonds ne soient fictifs et que la fraude n'avoisine les 50 milliards de dollars, ce qui en ferait la plus grande fraude réalisée par un seul homme.

En décembre 2008, il est arrêté par le FBI et mis en examen pour fraude. Ces clients étaient des banques, des fonds et de grosses fortunes personnelles (S. Spielberg) auxquelles il en était arrivé à offrir un taux de 17% par an. Parmi ces investisseurs, on trouve plusieurs banques françaises qui manquaient de liquidités comme Natixis et Société générale.