ALBEMARLE CORPORATION 
Au Texas, en Louisiane et dans d'autres États riches en minerais, on ne sait pas très bien à qui appartiennent les millions de tonnes de lithium enfermées dans les saumures salines du sous-sol américain, comment le métal des batteries doit être évalué par les régulateurs et qui doit finalement payer pour le transformer en une forme utilisable par les fabricants.
Ces ambiguïtés juridiques constituent le dernier obstacle en date - avec les défis techniques et la baisse des prix des matières premières - aux projets américains visant à produire davantage de lithium et à sevrer le pays des approvisionnements étrangers, selon des entretiens avec des régulateurs de sept États américains, des experts juridiques, des hommes politiques, des propriétaires fonciers, des investisseurs, des sociétés de redevances, des cadres de l'industrie et des consultants.
Les fonctionnaires fédéraux de Washington sont largement impuissants à forcer les États à modifier leurs réglementations, ce qui laisse les objectifs agressifs de l'administration Biden en matière d'électrification tributaires du rythme auquel les autorités locales mettent à jour des lois obsolètes.
La demande mondiale de lithium devrait dépasser l'offre de 500 000 tonnes métriques par an d'ici à 2030. À moins que les États-Unis n'augmentent leur propre production, les fabricants du pays se retrouveront dépendants de la Chine et d'autres pays pour leur approvisionnement à l'approche de la fin de la décennie, avertissent les analystes.
La législature du Texas, par exemple, a approuvé l'année dernière une loi - soutenue par Standard Lithium et Chevron - qui charge l'organisme de réglementation des champs pétrolifères de l'État d'élaborer une réglementation pour l'extraction de lithium à partir de saumures. Mais l'organisme de réglementation, connu sous le nom de Railroad Commission of Texas, a déclaré à Reuters qu'il n'avait pas de calendrier pour l'achèvement de cette tâche.
"Je ne sais même pas par où commencer pour travailler avec les autorités locales afin d'obtenir des droits miniers sur les saumures au Texas. C'est déroutant", a déclaré Brady Murphy, PDG de Tetra Technologies, qui vise à produire du lithium avec son partenaire Exxon Mobil.
La Railroad Commission of Texas a déclaré à Reuters qu'elle prévoyait de soumettre ses règles aux commentaires du public une fois qu'elles auront été formulées, puis les trois commissaires les voteront.
Si la loi américaine sur la propreté de l'eau (Clean Water Act) de 1972 confère à Washington un pouvoir réglementaire sur l'extraction et la réinjection de l'eau dans l'ensemble du pays, les autorités des États disposent d'une certaine autonomie pour régir d'autres aspects du processus.
Tetra, qui fabrique également des produits chimiques pour le traitement et le recyclage de l'eau, a testé plus de 200 échantillons de saumure provenant du Texas, mais a jusqu'à présent choisi de ne pas faire affaire dans l'État de l'étoile solitaire en raison de l'incertitude juridique, a déclaré Murphy.
Standard Lithium, soutenu par Koch Industries, a déclaré en octobre dernier qu'il avait foré un puits de saumure au Texas avec des concentrations de lithium presque aussi élevées que celles trouvées dans certaines parties du Chili, qui possède les plus grandes réserves de lithium au monde. Mais Standard ne peut pas toucher à ce lithium tant que la réglementation n'est pas établie.
"Nous adoptons une approche mesurée au Texas", a déclaré Robert Mintak, PDG de Standard.
RISQUES RÉGLEMENTAIRES
Dans l'Oklahoma, qui possède plusieurs gisements de saumure, l'Oklahoma Corporation Commission - qui supervise l'exploitation du pétrole et du gaz - a déclaré qu'elle n'était pas compétente en matière de production de lithium et de redevances, et a renvoyé les commentaires au département des mines de l'État, qui a déclaré qu'il ne supervisait pas non plus le lithium.
Dans l'Utah, la législature et le gouverneur de l'État ont approuvé l'année dernière un projet de loi visant à empêcher la baisse du niveau de l'eau dans le Grand Lac Salé, riche en lithium. Cela a conduit Compass Minerals à abandonner le mois dernier son projet de production de lithium pour Ford dans ce lac menacé et à dissoudre toute son équipe chargée du lithium, en déclarant que "les risques réglementaires ont augmenté de manière significative autour de ce projet".
En Louisiane, l'absence de directives de l'État fait craindre aux experts juridiques que les producteurs n'empiètent sur les terres voisines lorsqu'ils réinjectent la saumure après avoir filtré le lithium. La réinjection est une étape essentielle pour préserver le niveau des nappes phréatiques.
Selon Keith Hall, directeur du Mineral Law Institute de l'université d'État de Louisiane, "il faudra sans doute se battre devant les tribunaux pour savoir s'ils ont le droit de le faire".
Le ministère de l'énergie et des ressources naturelles de Louisiane a déclaré à Reuters qu'il n'existait pas de lois relatives au lithium.
La voie est encore plus obscure pour l'eau extraite en même temps que le pétrole brut. Depuis des décennies, les compagnies pétrolières paient pour se débarrasser de l'eau produite, qui contient du lithium susceptible d'être vendu à des fins lucratives.
La demande de lithium étant en hausse, les propriétaires fonciers, les producteurs de pétrole et les entreprises chargées de l'élimination de l'eau se disputent la propriété de cette eau.
L'année dernière, une cour d'appel de l'État du Texas a statué que COG Operating contrôlait l'eau qu'elle extrait en même temps que le pétrole brut, mais cette décision ne s'appliquait qu'à ce cas précis. Par ailleurs, tous les contrats de location de gisements pétroliers ne contiennent pas de clauses précisant qui est propriétaire des autres minéraux extraits en même temps que le pétrole, ce qui soulève la question de savoir si le lithium est couvert par les contrats de location existants ou si les entreprises doivent négocier de nouveaux contrats avec les propriétaires terriens.
"Tant que cette question ne sera pas résolue, elle aura un effet dissuasif sur les investissements en capital", a déclaré Jamie Rhymes, avocat spécialisé dans les contrats relatifs aux minéraux au cabinet Liskow & Lewis.
ARKANSAS
Des experts juridiques ont déclaré à Reuters qu'il n'est pas clair comment le lithium sera évalué pour le paiement des redevances, étant donné le coût de l'équipement pour filtrer le métal de la batterie à partir de la saumure, qui, contrairement au pétrole, n'a généralement pas de valeur marchande en soi.
En Arkansas, où Tetra, Exxon, Albemarle et Standard Lithium espèrent produire le métal des batteries d'ici quelques années, les autorités de l'État débattent depuis 2018 d'une structure de redevances pour indemniser les propriétaires fonciers.
Shane Khoury, qui supervise l'organisme chargé de fixer le taux de redevance en tant que secrétaire du département de l'énergie et de l'environnement de l'Arkansas, a déclaré que l'État pourrait appliquer des taux différents en fonction de la quantité de lithium contenue dans un gisement de saumure.
Albemarle, le plus grand producteur de lithium au monde avec des activités aux États-Unis, au Chili, en Australie, en Chine et ailleurs, prévoit d'ouvrir une installation pilote dans l'Arkansas d'ici la fin de l'année et a déclaré qu'il avait choisi de ne pas - pour l'instant - soumettre de proposition de redevance pendant qu'il surveillait le processus d'examen des redevances de Standard.
"Nous attendons de voir comment (la situation des redevances dans l'Arkansas) évolue", a déclaré Netha Johnson, le cadre d'Albemarle qui supervise le projet de lithium de l'entreprise dans l'Arkansas. "Il y a quelques différences fondamentales entre la manière dont les redevances sur la saumure pourraient être calculées.
Exxon n'a pas non plus soumis de proposition de redevance bien qu'elle ait dépensé plus de 100 millions de dollars en Arkansas et dans une installation d'essai à Houston dans le cadre d'une démarche agressive dans le domaine du lithium, mais elle a déclaré qu'elle espérait que la redevance de l'État serait uniforme dans l'ensemble de l'État.
La Californie, qui possède d'énormes réserves de lithium dans la région de Salton Sea, à l'est de Los Angeles, a imposé l'année dernière une taxe forfaitaire pour chaque tonne métrique de lithium. Cette mesure a retardé le développement de projets destinés à approvisionner General Motors et Stellantis. Le gouverneur et les législateurs californiens ont défendu la taxe comme un moyen nécessaire pour garantir que tous les résidents bénéficient de la transition énergétique.
Le Nevada, où se trouve la seule exploitation commerciale de lithium aux États-Unis - une petite mine exploitée par Albemarle - taxe les minéraux depuis plus de 100 ans, mais à un taux basé sur les revenus de chaque installation.
Les analystes du secteur s'attendent à ce que des réglementations soient finalement mises en place dans les différents États, mais personne ne peut prédire quand.
"L'incertitude est la partie la plus effrayante", a déclaré le propriétaire d'un terrain riche en lithium dans plusieurs États, qui a refusé d'être nommé pour ne pas offenser les régulateurs. "Comment développer ces projets et obtenir un soutien financier sans une structure réglementaire en place ? (Reportage d'Ernest Scheyder ; Rédaction de Veronica Brown et Claudia Parsons)
