La dépêche Zonebourse d'hier — American Airlines réduit ses prévisions de bénéfice ajusté pour le troisième trimestre — invite à prendre du recul afin de revisiter la performance du groupe sur le temps long. 

En effet, il y a une dizaine d'années, flottait dans les milieux financiers une thèse en vogue, selon laquelle les compagnies américaines allaient profiter à plein de la consolidation du secteur après la série de restructurations consécutives à la crise de 2008-2012.

L'idée a vécu, et comme de coutume le secteur du transport aérien a déçu — ceci que l'on regarde les parcours boursiers de United, Delta, Southwest ou American, dont le cours de l'action a été divisé par deux en dix ans et par trois ces cinq dernières années. 

Voici qui rappelle comme il faut se méfier des histoires et "narratifs" lorsque l'on investit dans des entreprises cotées, même quand ceux-ci sont relayés par des investisseurs aussi prestigieux que Warren Buffett — puisque Berkshire Hathaway était un temps actionnaire des quatre compagnies, avant de jeter l'éponge. 

Même en excusant entièrement les exercices fiscaux 2020 et 2021 — correspondants à la pandémie et par extension à l'hiver nucléaire dans le transport aérien — American Airlines, on le voit, demeure sur la dernière décennie dans l'impossibilité de réellement générer des profits cash, car ses investissements consomment l'intégralité des cash-flows d'exploitation. 

Problème : entre temps la dette nette a littéralement explosé, entre autres afin de financer d'incompréhensibles rachats d'actions pour un total de $11 milliards entre 2014 et 2019, donc à des multiples de valorisation supérieurs à ceux d'aujourd'hui. Pour l'anecdote, la capitalisation boursière d'American est à ce jour de $8.7 milliards...

Maintenant que le prix de l'action a chuté et pourrait en théorie justifier des rachats de titres, la liquidité fait défaut... En conséquence, les actionnaires bradent leurs titres — et ils ne sont pas les seuls à le faire, puisque imités en cela par les membres de l'équipe de direction.