Le gouvernement américain a demandé à ses alliés d'obliger les entreprises de fabrication de puces électroniques à cesser d'entretenir certains des outils qu'elles ont vendus en Chine, dans le cadre des efforts déployés par Washington pour saper la capacité de la Chine à produire ses propres puces électroniques de pointe.

En tant que premier fabricant mondial d'équipements de fabrication de puces, l'entreprise néerlandaise ASML est dans la ligne de mire.

Voici quelques questions et réponses sur l'ampleur du problème et les enjeux pour les États-Unis, les Pays-Bas, ASML et les fabricants de puces chinois.

POURQUOI LES ÉQUIPEMENTS D'ASML SONT-ILS IMPORTANTS ?

ASML domine le marché des outils de lithographie - d'énormes machines coûteuses et complexes qui réalisent une étape du processus de fabrication des puces, en contribuant à la création des circuits.

POURQUOI LES ÉTATS-UNIS NE VOUDRAIENT-ILS PAS QU'ASML ASSURE LA MAINTENANCE DES ÉQUIPEMENTS QU'ILS ONT DÉJÀ VENDUS ?

Pour empêcher une usine chinoise de fabrication de puces ciblée de fonctionner. Les machines ASML sont à mi-chemin entre la difficulté et l'impossibilité de les remplacer. Si un propriétaire se voit refuser l'accès aux pièces de rechange et à la maintenance, la machine finira par cesser de fonctionner et l'usine sera incapable de produire des puces.

LE GOUVERNEMENT NÉERLANDAIS REFUSERAIT-IL LES LICENCES DE MAINTENANCE ?

Le gouvernement néerlandais, proche allié des États-Unis, n'a pas exclu de refuser les licences d'exportation - qui couvrent à la fois les exportations et la maintenance - à ASML dans certains cas où il estime qu'il y a un risque pour la sécurité. Toutefois, il n'envisage pas d'interdiction générale.

La politique néerlandaise en matière de licences d'exportation ne vise pas la Chine, un partenaire commercial important, et le gouvernement néerlandais ne veut pas nuire à ASML, sa plus grande entreprise.

En outre, la plupart des équipements vendus par ASML en Chine sont utilisés dans des processus de fabrication de puces moins avancés et ne nécessitent pas de licence néerlandaise pour être exportés ou entretenus.

COMBIEN D'ÉQUIPEMENTS ASML Y A-T-IL EN CHINE ?

Beaucoup. Rien que l'année dernière, ASML a vendu pour plus de 6 milliards d'euros (6,5 milliards de dollars) d'équipements à des clients chinois.

L'entreprise ne divulgue pas la part qui relève des catégories nécessitant une licence - en termes industriels, le segment "immersion" des outils de lithographie DUV. Il s'agit du milieu de gamme supérieur d'ASML. Ses meilleurs outils ne sont pas vendus en Chine.

QUE DIT L'ASML ?

ASML dispose de licences d'exportation pour servir la majorité de ses clients chinois jusqu'au 31 décembre de cette année, a déclaré la société dans une réponse envoyée par courriel aux questions de Reuters le mois dernier.

QUEL POURRAIT ÊTRE L'IMPACT SUR LES FABRICANTS CHINOIS DE PUCES ?

La réponse est incertaine. Prenons l'exemple fictif d'un fabricant de puces chinois qui a acheté l'un des meilleurs outils de lithographie par immersion DUV d'ASML pour 60 millions de dollars, mais dont la licence n'a pas été renouvelée.

L'expert américain Paul Triolo, qui note que les entreprises chinoises ont généralement trouvé des moyens de contourner les restrictions imposées par les États-Unis, décrit un processus de déclin s'étalant sur des semaines ou des mois.

Sans mises à jour logicielles, le système ne fonctionnerait pas de manière optimale. Mais les ingénieurs chinois savent comment faire fonctionner leurs machines et pourraient être réembauchés s'ils n'étaient plus en mesure de travailler pour ASML. Certaines des milliers de pièces d'un outil ASML peuvent être remplacées ou réparées en cas de panne. Toutefois, lorsqu'il s'agit de lentilles et de lasers hautement spécialisés, il n'existe pas d'alternative connue.

Certaines pièces pourraient sans doute être cannibalisées à partir des machines ASML existantes. La plupart des machines fabriquées par ASML sont encore en service, mais personne n'a jamais essayé de faire fonctionner une machine avancée sans l'aide de l'entreprise.

QUELLES SONT LES CONSÉQUENCES POUR L'ASML ?

Probablement mineures, du moins dans un premier temps. En 2023, la Chine était le deuxième marché d'ASML après Taïwan, avec 29 % des ventes, légèrement devant la Corée du Sud. Environ 20 % du chiffre d'affaires total d'ASML provient de l'entretien des machines installées.

Bien qu'ASML domine son marché, elle est confrontée à la concurrence de Nikon et Canon (Japon) et de l'entreprise chinoise SMEE pour le bas de gamme de ses produits.

Les fabricants de puces chinois seront très motivés à l'avenir pour développer des solutions de rechange à l'utilisation des équipements d'ASML.

(1 $ = 0,9203 euros) (Reportage de Toby Sterling ; Rédaction de Jan Harvey)